“万般皆下品”，真的只有读书高？古代读书人只要考取功名，就等于获得工作保障，就算不能万里挑一考上“状元”，举人、进士也能翻转阶级成为人上人，甚至还有许多让老百姓羡慕的特权。那么这些秀才、进士放到现代是什么地位？
▲古代举人、进士与现代硕博士生不可同日而语。（示意图／数据照）
据历史老师小琴介绍，据保守估算，古代文盲比率约在90%以上，因此读书人透过科举考取功名，跟如今的学生获得大学、硕士学历可以说是两个完全不同的概念。古时候能够读书的人家中多少都得有一定的经济能力，贫苦农家若想让小孩读书，其可能性微乎其微。
普通读书人必须先到县里考取“童生”，考中才有资格继续往上考“秀才”。“童生”这一名称中虽然带有“童”字，但是童生的年龄并无要求，只要没有取得府学、州学、县学的生员资格，就都称作童生。
以清朝一代来说，200多年的时间里，人口超过数亿的国家，童生总数才约在200至300万人之间，秀才则仅有约46万人。而考上秀才后，就成为官场的替补人员，见到官员也可以不用下跪。
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得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。成为秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除徭役，见知县时不用跪拜、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等，廪生还有生活津贴。
廪生又称廪膳生，可自公家领取廪米津贴，谓之廪保，其定额甚严，每年都要考列三等，通过考试才能保有食廪资格，故为诸秀才之首，在地方上有一定的地位，童子应试，必须由该县的廪生保送，乃得入场。
明、清时，则称乡试中试（称为“中举”）者为举人，亦称为“大会状”、“大春元”。第一名称为解元，而因明代科举有以五经取士，乡试每经取一名为首，列前五名称为“经魁”。清代也沿袭称乡试前五名称为经魁。北闱第一名按惯例须为直隶籍人，为“北元”；南方各省考中第二名也称元，为“南元”。
整个清朝只有15万举人，读书人凭借实力或运气考上后，在当时就属于地方的爆炸性新闻，中国一共2000多个县，平均每年、每3个县才能出现1名举人。而当上举人也代表读书人正式踏上官途，最差都能有个县太爷能当，挤身官老爷的行列。
举人要想更上一层楼，就是挑战考取“进士”。每3年1次会试，大概产出约300多名进士。在明朝和清朝，殿试封录取考生为三等称“三甲”。
“一甲”仅录取三人，依次为状元、榜眼、探花，称进士及第，在于“史”的意味。“二甲”若干（清朝时一般为40或50人），称进士出身，在于“子”的意味。二甲第一名称为传胪，又称亚元。“三甲”（清朝时一般为100-300人）称同进士出身，在于“集”的意味。世人统称录取者为“进士”。
“进士”和“举人”虽然只差一等，但2者待遇上的差距可说是霄壤之别。一名进士就算再无能、再没有用、运气再差，一辈子都不入朝，也能在地方获得一个五品的“知府”官职；而多数进士想在退休前，成为布政使、巡抚等封疆大吏都绰绰有余。
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