鸦片战争后，上海因为其特殊的地理位置，一跃而升为中国社会结构最为复杂的城市之一。由此，很多旧中国时代的风云人物，都集中涌现在上海——比如上海青帮的三位大佬。青帮三位大佬中，威望最高的莫过于黄金荣。不过，黄金荣在而立之年的时候，还只是一个小巡捕。只不过，黄金荣因为一次偶然，而导致人生轨迹出现了惊人变化。当时黄金荣的日子过得很紧，比起劳苦大众，黄金荣诚然有很大优越感，但是黄金荣每个月的薪水，扣去生活的必要开销，余下的几乎没多少。
因此黄金荣很“正派”，从来不去烟花之地。直到这一天，黄金荣被同事拉到“烟花间”这家著名的销魂之地，在这里，黄金荣邂逅了改变她一生的女子——这家风月场的老鸨。提起老鸨，很多人第一印象都是中年大妈或者老妇人，但是，“烟花间”的老鸨，却是一个年轻姑娘——她就是本文的主人公林桂生。这一年的林桂生芳龄只有22岁，虽然年纪不大，但已经是风月场上的老手，极善于洞察人心。林桂生邂逅黄金荣的时候，总感觉黄金荣的骨子里，散发着某种气质。
让他感觉黄金荣只要遇到机遇，断然能有一番成就。于是林桂生主动表示要和黄金荣在一起。起初林桂生的表态让黄金荣感到受宠若惊：自己没钱没权，年纪又老，凭什么娶一个年轻貌美的白富美？甚至黄金荣怀疑林桂生要揶揄自己。当黄金荣意识到林桂生是认真的以后，居然有种怀疑人生的感觉。因此黄金荣爽快答应，并且表示一生绝不纳妾，忠诚于林桂生。黄金荣娶了林桂生以后，在林桂生的支持下，人生开始大幅度变化。
林桂生身为青楼老鸨，人脉很广，三教九流、形形色色她都能接触到，并且，长袖善舞的林桂生财力雄厚。林桂生通过真金白银和庞大的人际网，为黄金荣打通了一个又一个关节——在白道，黄金荣做到租借巡捕房的督察员以及军阀政府的上校督察，在黑道，黄金荣则在华界和租界的缓冲带建立青帮根据地，发展壮大青帮。不过，人心终究经不起考验。黄金荣有钱有势、不再需要依赖林桂生以后，逐渐膨胀起来，
并且有了外遇——至于当年的承诺，黄金荣早就忘到九霄云外去了。黄金荣先后出轨多人，但男人有钱就想外遇这一点，林桂生是理解的，因此没有太过干涉，直到这一天，黄金荣迷恋戏子露兰春，打算纳露兰春为妾，但是露兰春不答应：她坚持要求黄金荣按照娶正妻的规格娶自己，并且规格排场都要比当年娶林桂生高级。这让林桂生愤怒起来，林桂生和黄金荣爆发冲突，最终林桂生让黄金荣做出选择：
要么和露兰春划清界限，要么和自己离婚。黄金荣选择了后者，就这样，林桂生和黄金荣的婚姻走到尽头。数年后黄金荣遭到露兰春暗算，这才意识到林桂生的好，但无奈林桂生已经对黄金荣不再有希望。就这样，林桂生开始独居生活，并活到了104岁。只是不知道，林桂生有没有后悔认识黄金荣，并且扶植黄金荣上位。
