海瑞与包拯一样，是古代的“模范官员”，老百姓的“青天大老爷”。他官至二品，死的时候仅仅留下白银十余两，不够殡葬之资。
海瑞以举人出身而进入仕途，升任淳安知县时，他已经四十五岁。最早为海瑞赢得大名的是他与总督胡宗宪的对抗事件。胡宗宪兼负防御倭寇的职责，居官风厉，境内的官民无不凛然畏惧。一次他的儿子道经淳安县，随带大批人员和行李，作威作福，对驿站的款待百般挑剔。
县令海瑞立即命令衙役皂隶拘捕这位公子押解至总督衙门，并且没收了他携带的大量现银。海瑞在呈报总督胡宗宪的公文称，这个胡公子必系假冒，因为总督大人节望清高，不可能有这样的不孝之子，也不可能拥有这么多的金银财物。这件事流传开后，朝廷官员就很少有人取道淳安，大多绕道而去。
以海瑞这样的性格和做派，上司当然怀恨在心，如果不是他本人言行如一，清廉正直，十个海瑞也早已罢官免职。他的节俭名声遐迩皆知，据说有一次总督胡宗宪竟然以传播特别消息的口吻告诉别人，说海瑞替母亲做寿，大开宴席，竟然买了两斤肉。明朝官俸微薄，海瑞饭桌上的蔬菜都是出自他亲率别人在衙后栽种的。
海瑞还是得到了命运的帮助。1562年，胡宗宪被革职，海瑞因为曾经拘捕他的儿子而声望大增，成为大众心目中的英雄，从而升任户部主事。
嘉靖皇帝当时已御宇四十年。他的主要兴趣在于向神仙祈祷和觅取道家的秘方以期长生不死。经过慎重的考虑，海瑞向嘉靖递上了著名的奏疏。奏疏中指出，他是一个虚荣、残忍、自私、多疑和愚蠢的君主，称凡官吏贪污、役重税多、宫廷的无限浪费和各地的盗匪滋炽，皇帝本人都应该直接负责。
皇帝陛下天天和方士混在一起，但上天毕竟不会说话，长生也不可求致，这些迷信不过是“系风捕影”。然而奏疏中最具有刺激性的一句话，还是“盖天下人不直陛下久矣“，说普天下的官员百姓，很久以来就认为你是不正确的了。
这样的奏疏是史无前例的。往常臣下向皇帝作诤谏，只是批评一种或几种政策或措施，这种指斥皇帝的性格和否定他所做的一切，唐突之处，古今罕有。
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嘉靖帝读罢奏疏，其震怒的场景可想而知。传说他当时把奏折往地上一摔，叫喊道：“抓住这个人，不要让他跑了！”
旁边一名宦官答道:“万岁不必动怒。海瑞在递上奏本以前就买好一口棺材，召集家人决别，仆从已经吓得统统逃散。这个人是不会跑的。”嘉请听完，长叹一声，又从地上拣起奏本一读再读。
嘉靖没有给予海端任何惩罚，但是把奏章留中不发。他不能忘记这奏折中的事实无可回避。他有时把海瑞比作古代的忠臣比干，有时又痛骂他为“那个咒骂我的畜物”。有时他责打宫女，官女就会在后偷偷地说:“他自己给海瑞骂了，就找咱们出气!”
但是海瑞初衷不改，屡屡冒犯龙颜，嘉靖忍无可忍，终于下令锦衣卫把海瑞捕到东厂禁锢。刑部议决对海瑞按照儿子诅咒父亲的律例处以绞刑，然而嘉靖皇帝没有在刑部的建议上作任何的批复。
海瑞在狱中住了十个月，隆庆皇帝登基后被释放，并任命其为南直隶巡抚，驻扎苏州，从而成有实权的地方大员。
海瑞的新职一经公布，南直隶的很多地方官就估计到自己将会不能兼容这位古怪的上司，因而自动离职或请求他调。缙绅之家纷纷把朱大门改漆黑色，以免炫人眼目而求韬光养晦。驻在苏州的一个宦官把他的轿夫直接减至四人。
在苏州主政期间，他有限制富户过多地占有土地，要求乡绅退换农民因还不起高利贷而抵押的土地。南直隶境内的豪绅富户，最为小户百姓所痛心疾首的是徐阶一家，据称他的家族拥有土地数十万亩。而徐阶曾任大明首辅，与张居正平级，并且当年刑部主张判处海瑞绞刑时，徐阶将此事压制，可以说对他有救命之恩。但海瑞毫不留情，他逮捕了徐阶的弟弟，把有关徐家的诉状封送徐阶，责成他设法解决，最低限度要退田一半也就是5万亩，徐阶被迫接受了海瑞的带有强迫性的要求。
海瑞所为引起群臣忌惮，要求罢免海瑞的奏折继续送达皇帝。愤愤不平的海瑞痛斥“举朝之士，皆妇人也”，他被迫辞职。
参考资料《万历十五年》 黄仁宇著
