1956年长春电影制片厂摄制的《马兰花开》讲述的是家庭妇女马兰不顾母亲和丈夫的反对，走出家庭，投身到热火朝天的建设工地，以坚毅的意志克服了重重困难，终于成为了一名光荣的女推土机手。
影片取材于新中国第一个女推土机手胡友梅的真实故事。1950年1月，新婚不久的河南信阳姑娘胡友梅跟随丈夫来到天兰铁路建设工地。年仅18岁的她看着丈夫每天驾驶着庞然大物般的推土机在工地上干活，心里也萌发了想当推土机手的愿望。当时，开推土机是男性的专利，从未有女性染指的先例。胡友梅不顾丈夫的反对，报名参加了培训班，经过长达一年的学习，她终于成为了铁道部西北干线工程局（中铁一局的前身）土方队的一名推土机学徒工。之后，她又用了两年时间，升格为许多男性都无法企及的四级推土机工。
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著名画家靳尚谊为胡友梅画的素描像
作为新中国第一位女推土机手，胡友梅先后参与了天兰、兰新铁路建设，《网民画报》、《网民日报》、《群众日报》专题报道了她的先进事迹。1953年1月她出席了在北京怀仁堂召开的全国第二届妇女代表大会，受到了毛主席、周总理、朱德总司令和刘少奇副主席的亲切接见。同年年1月，她参加了中国网民赴朝鲜慰问团，以自己的事迹鼓舞前方将士为保卫和平而战。1954年，铁道部向她颁发了“光荣的铁路工作者”奖章。
油画大师艾中信的作品《胡友梅——第一个女推土机手》
《马兰花开》的剧本是在兰新铁路建设工地上创作出来的。1952年1月，在毛主席“庆贺天兰路通车，继续努力修筑兰新铁路”的号召下，兰新铁路破土动工，这是新中国成立后修建的最长的一条铁路干线。中央电影剧本创作所的女编剧林艺满腔热情地奔赴社会主义建设的第一线体验生活，她挂职担任兰新铁路土石方工程队支部副书记，刚好是胡友梅的上级领导。
建国初期，能够驾驭现代化交通运输和搬运装卸工具的女司机是对中国劳动妇女生活与命运发生巨大转变的最好诠释，国家不仅扶持与培养这些勇敢踏入男性垄断行业的女性，而且给予她们很高的荣誉。像是第一位女拖拉机手梁军的形象就被作为网民币的图案。
第一位火车女司机田桂英及其“三八”号火车包车组的事迹也被拍成了电影《女司机》。
不过，《马兰花开》并不想把马兰这个人物塑造成一个女英雄，而是希望通过她对建设工作的向往和热爱、通过她与丈夫及周围人物的关系，着重表现她倔强和坚韧的性格，在编剧林艺看来，马兰就是一个“当代娜拉”，她的苦闷和勇气，她所遭受的挫折和取得的成就，应该能在观众中唤起共鸣。
电影局将拍摄《马兰花开》的任务交给了长影厂，由李恩杰担任导演。李恩杰拿到剧本后，首先想到的就是请秦怡来扮演马兰这个角色。美工出身的李恩杰早在40年代就与秦怡有过合作，秦怡在重庆演出的许多话剧作品都是由李恩杰担任舞台美术设计。
在此之前，秦怡已经在《农家乐》和《两家春》中成功扮演过两个新农村的青年女性，其中《两家春》中的坠儿一角还为她获得了文化部颁发的优秀女主角奖，这充分说明她的形象和表演已经得到了新中国观众的认可，当时有很多业已成名的女演员就是因为不符合工农兵形象的要求而遭遇淘汰。
秦怡本人也十分渴望能在银幕上塑造这个新时代妇女的形象，当时，她刚刚随访苏代表团回到国内，马不停蹄地赶往长春一汽制造厂建设工地体验生活。为了扮演这个角色，她拜师学习驾驶“斯大林80号”推土机，这种推土机有2米4高，重达13吨，想把它开动绝非一件容易的事情。秦怡一连几天不离驾驶座，每天练得精疲力竭。实拍时，任何复杂的操作，她坚持不用替身，每个镜头都能一遍过，受到了所有在场人的称赞。
上影厂对《马兰花开》的拍摄给予了大力支持，除了秦怡之外，还支援了高博和穆宏两位演员，分别扮演马兰的丈夫王福兴和马兰的师父胡阿根。长影厂的浦克饰演徐指导员，李恩杰导演的夫人凌元饰演马兰的母亲，实际论年纪，凌元只比秦怡大5岁。
拍摄期间，真正令秦怡感到为难的不是驾驶推土机，而是与丈夫的感情戏。有一场戏是马兰从家里赶到工地与多年不见的丈夫见面，导演要求夫妻俩一走进房间，丢下背包就拥抱接吻。
当时电影界的氛围比较宽松，长影长同期拍摄的《如此多情》中就有叶琳琅和刘增庆的吻戏。导演安排这场吻戏，目的是想表现夫妻俩感情很深，这是可以理解的，但临到开拍前，秦怡还是退下阵来。她主动“交代”，从影以来她从没有拍过吻戏，哪怕是在跟赵丹、刘琼这样的大牌明星合作时，她也都有言在先，吻戏一概不拍。在她看来，表达感情有很多含蓄的方式，接吻并非中国人的生活习惯。高博坚定地站在秦怡这一边，他风趣地说，本来让他饰演秦怡的丈夫就足够引起“众怒”了，若要再拍两人的吻戏，怕是连上海都回不去了。不过，两人一致向导演保证，即使不拍吻戏，他们也能百分百地表现出夫妻俩之间的亲密劲儿，丝毫不打折扣。
果然，秦怡和高博凭借丰富的表演经验，充分调动角色的真情实感，圆满地演绎了一对久别的小夫妻重逢相见时的激动场面。当然，作为导演的李恩杰还是有点遗憾，后来他拍《飞越天险》，仍然想请秦怡出演，同时还邀请了秦怡的丈夫金焰，开玩笑地对秦怡说，“这会我把老金请来了，看你能不能破这个例。”
其实，在这部影片里，马兰和丈夫亲热的时候少，吵架的时候多。拍摄中途，夏衍两次到摄制组看样片，看到马兰和丈夫吵架的一场戏时，他高兴地说：秦怡的表演越来越时尚了，这场戏看起来很舒服，希望她能沿着这条路走下去。
《马兰花开》拍摄时，恰逢宝成铁路秦岭段的建设激战正酣，所以摄制组将外景地选择在宝鸡市的观音山铁路建设工地。秦怡回忆说：“当摄影队在秦岭一带拍外景的日子，正是宝成铁路施工最紧张的时候，工地上人群往来不绝，热闹非凡。劳动的歌声此起彼伏，扩音机中不断播送出各个工地的捷报，工人们忙着开山路、挖水道、铺铁轨……这一切，构成了壮丽的场景，令我无比感动。”
正如之前编剧林艺所期望看到的那样，这部影片在观众中引起了强烈共鸣，尤其在年轻观众中掀起了“要不要做马兰那样的人”的大讨论，而讨论的结果是，更多的有志向、有抱负的女性纷纷走上了社会主义建设的第一线。
《马兰花开》记录下了共和国建设初期那段激情燃烧的岁月，无论对于片中人物还是她的扮演者来说，都是一段难忘的日子。2009年，时年79岁的胡友梅被评为“共和国铁路楷模”，2023年，97岁高龄的秦怡被授予“网民艺术家”国家荣誉称号，她们用各自的方式书续写了人生传奇。
