明末清初，中国大地销烟四起，“闯王”李自成由陕西一路向东，杀到明朝首都北京附近，东北的女真人由北向南逐渐逼近京师北面最重要的关宁锦（山海关、宁远、锦州）防线。一时间大明江山内忧外患，山雨欲来……
明朝北方的山海关-宁远-锦州防线
金瓯有缺，投机者粉末登场
1643年的春天，宁远总兵吴三桂很彷徨，就这七八天，身边的“兄弟城市”陆续被女真人攻破，自己宁远这一亩三分地，成了孤悬于山海关外的独苗。
打——早晚也是败亡的下场，逃——职责所在，军法难容。吴三桂现在多么期待能飞奔向关内祖国大地的怀抱，起码安全还有个保障。左右为难之时，进退失据之间，天大的好消息从京城传来，眼看着扛不住李自成的大顺军，明朝崇祯皇帝急眼了，急诏山海关外的吴三桂带兵火速进京勤王。
真是盼什么来什么，吴三桂以最快的速度点齐人马，飞也似的向关内疾驰而来。
紧赶慢赶，还是慢了一步，吴三桂的大队人马刚刚抵达北京郊区的丰润，噩耗传来——李自成攻破北京城，崇祯皇帝自缢而亡。
展开全文
吴三桂刚刚舒畅了几天的心情，又郁闷了。国破君亡——打个不恰当的比喻，一大早赶着去上班，走到半路突然听说公司垮了，老板也跑了。现在内有“闯王”，外有“女真”，北京城的一家老小全部成为了俘虏。虽然自己占着山海关，手里还有关宁铁骑几万重兵，可真打起来，也不够人家塞牙缝的。
国破君亡，吴三桂的第一道选择题
此时，摆在吴三桂面前的，无非三条路。第一：死守山海关，杀身成仁报效君王。这显然不符合吴三桂的作风。第二：自立为王，目前的吴三桂又不具备这个实力。那就只剩下最后一条路——投降。
几天之后，占据北京的闯王李自成派使者前往山海关劝降吴三桂。
李自成显示了足够的诚意，不仅赏赐数万两白银，还承诺进封吴三桂为侯爵（吴三桂之前为明朝平西伯），同时带来了吴三桂父亲吴襄的亲笔劝降信。
事机已失，天命难回，吾吴已矣，尔父须臾，及今早降，不失封侯之位，而犹全孝子之名
——吴襄劝降信
李自成的晓之以理，诱之以利，双管齐下，软硬兼施，让吴三桂的心理防线很快瓦解。
跟谁打工不是打工——待价而沽的投机者立刻选择了向现实妥协。交出手中的山海关，打点行装，召集部队，浩浩荡荡的向大顺新政权进发。
真的是冲冠一路为红颜吗？
对新生活的憧憬和对未知的恐惧，两种莫名的情绪奇怪的纠缠在一起。吴三桂向南行军来到永平府（今河北省秦皇岛市卢龙县），在这个地方，吴三桂遇到了从北京城逃出来的吴府仆人，并且带来了两条爆炸性的消息，吴府被李自成的大顺军洗劫一空，吴三桂的父亲吴襄被下狱，交了5000两银子的“保护费”，老太爷还被毒打一顿；听到这里吴三桂就相当愤怒了，但是接下来还有一条更重要的消息，吴三桂最喜欢的宠妾陈圆圆被李自成手下大将刘宗敏强抢而去。这下可就触了吴三桂的“逆鳞”，当即，吴三桂大怒道“大丈夫不能保全一女子，何面目见人耶”。集齐人马掉头杀奔山海关，又反了李自成。
这就是我们耳熟能详的“冲冠一怒为红颜”的故事，但是，吴三桂对于李自成的投降又复叛，真的是因为父亲和女人吗？
吴三桂混迹于乱世之中，自有一套审时度势的本领，生死存亡的关头感情用事，似乎不太符合他一贯的性格。
笔者认为，此时吴三桂反叛，所谓父亲被打，爱妾被占，只是起因。
首先，李自成的农民起义军，对外号称“闯王来了不纳粮”，但是一进北京，就开始对乡绅富户使用各种手段催逼军饷，吴襄被打，正是来源于此。通过这件事，吴三桂也清醒的意识到，李自成所代表的农民阶级与自己所代表的地主阶级，具有不可调和的矛盾。
其次，李自成刚刚招降吴三桂的部队，在时局未稳的情况下，就敢向吴家人动手，大顺政权的目光短浅先放在一边，一旦江山安定，没有利用价值的吴三桂那岂不是更要任人宰割？
这些深层次的原因，恰恰来源于投机者反复权衡利害关系后的正常选择。
山海关前的三姓家奴
吴三桂重夺山海关，李自成自然也不是好惹的，京城吴家上下三十多口立即全部被杀，并亲自率领二十多万大顺军从北京出发，直扑山海关而来。
此时的吴三桂肯定不是大顺军的对手，投靠北方的女真人成了唯一可以抗衡李自成的办法。
其实早在投降李自成以前，吴三桂和女真人就有些眉来眼去，现在形势使然，就更加没有心理负担和负罪感了。
一开始，面对关外蛮夷的女真人，吴三桂对自己的实力还有一种谜之自信，他对清军首领睿亲王多尔衮提出的并不是投降，而是以打开山海关为代价，向清朝“借兵”报君父之仇。等打败李自成后，两家可划江而治，均分天下。
等李自成来到山海关前，和吴三桂的部队交战，吴三桂寡不敌众，眼看难以招架，只得老着脸向一旁作壁上观的多尔衮求援。此时，吴三桂彻底丧失了谈判的筹码主动权已经完全掌握在清朝人手里，被逼上绝路的吴三桂，只能按照多尔衮的要求，“剃发易服”，向大清效宣誓忠，完成了彻底投降的程序之后，满清虎狼之师扑向了李自成的农民起义军。
是夜，山海关前一片石，李自成大顺军惨败。吴三桂被满清政权册封为“平西王”。
要投降就降得彻底一点
事情还远远没有结束，一片石血战后，投降满清的吴三桂，挟国仇家恨，如疯狗一般千里追击李自成的残余部队，直到在西安将冲冠一怒为红颜的“罪魁祸首”刘宗敏千刀万剐。
如果说从吴三桂反叛李自成开始，两方势力就已经血仇不共戴天，后来吴三桂对李自成部队包括刘宗敏的报复，无非成王败寇而以，但后来吴三桂对南明政权的残忍，只能说是其彻底成为满清鹰犬的标志。
剿灭李自成之后，吴三桂本就无所谓信仰和忠诚的性格，开始彻底黑化。对老东家仅存的一点香火——南明政权展开了无情的围剿。
为了向清政府表示忠心，对于曾经的故国遗孤，对于自己曾经信誓旦旦“不忍一矢相加遗”的朱姓皇室，吴三桂开始了比对付李自成更加不余遗力的追剿。率领清军从北方一路向南，直到昆明，将走投无路的南明永历小朝廷赶到临国的缅甸。又逼迫缅甸君主交出桂王朱由榔，并亲手用弓弦绞杀。南明最后的永历政权，终于被曾经的明朝重臣，如今的满清平西王所灭。
投机者无所谓忠诚——叛清自立
因剿灭南明有功，吴三桂被分封到云南就藩，随着其多年的经营，势力由云南而贵州，军事和经济实力对清政府已渐有尾大不掉之势。
正在吴三桂做着效法明朝沐英，“世镇云南”的美梦时，康熙十二年，清朝政府开始着手裁撤三藩，（三藩包括云南的平西王吴三桂，广东的平南王尚可喜,福建的靖南王耿精忠这三个汉族异姓王管辖的区域）
一边是励精图治的少年天子，一边是势力庞大的老成藩王。裁藩，成为了两股势利彻底决裂的导火索。
本就对清政府毫无信仰和忠诚可言的吴三桂，在康熙皇帝撤藩的步步紧逼之下，终于在1673年，联合其他两位藩王，再次反清。
可笑的是，亲手终结南明政权，杀害永历皇帝的吴三桂，此时竟然打出了“兴明讨虏”的反清口号，这个只有利益没有下线的投机者，真的是让人无语。
因为吴三桂并非真心反清复明，更多的还是为了满足自己划江而治的私利。同时三藩又各怀鬼胎，矛盾重重。长达八年的三藩之乱，由最开始的声势鼎盛，一呼百应，渐渐走向了颓势。
1678年三月，大势已去的吴三桂，在湖南衡州称帝，国号大周，改元昭武。
同年十月，吴三桂病逝，吴军失去了最重要的军事领袖和精神支柱，形势更加不利。
1681年，清军攻破云南昆明，第二任周国皇帝，吴三桂之孙吴世璠自刎而亡。八年的三藩之乱，宣告结束。
吴三桂的一生，在各种势力间逢迎周转，在时代更迭里闪躲腾挪，从明朝重臣、清朝王爷、反叛为帝一路走来，投机取巧也好，形势使然也罢，最终不过一抔黄土，散乱于历史的尘埃之中。
