在《三国演义》和《水浒传》中，我们经常会看到这样一个情节：双方军队对峙的时候，一言不合就先派出大将进行单挑，胜利的一方随即带着士兵进行冲锋。乍一看，这个单挑其实就像给热身一样，先给双方士兵打打气，赢的一方自然士气高涨，输的一方则士气低落。
那么在真实历史上，真的会出现单挑这种情况吗？你别说，还真的有，古代大将单挑不是普遍现象，但也不是说完全就没有。比如《三国志·孙策传》、东汉文人王粲所著的《英雄记》以及《宋史·太祖本纪》中就分别记载了孙策与太史慈，吕布与郭汜，赵匡胤与皇甫晖，单挑的故事。
孙策单挑太史慈
（太史慈）时独与一骑卒遇策。策从骑十三，皆韩当、宋谦、黄盖辈也。慈便前斗，正与策对。策刺慈马，而揽得慈项上手戟，慈亦得策兜鍪。会两家兵骑并各来赴，於是解散。——《三国志.卷四十九 吴书四》
吕布单挑郭汜吕布杀董卓后，李傕、郭汜攻打长安城，吕布看见西凉军来了，就让手下们先撤，他在城门口单挑郭汜。等到吕、郭对垒时，吕布一矛刺中郭汜，差点要了他的命。幸亏郭汜的保镖拼死营救，郭汜才捡了条命。
郭汜在城北。布开城门，将兵就汜，言“且却兵，但身决胜负”。汜、布乃独共对战，布以矛刺中汜，汜后骑遂前救汜，汜、布遂各两罢。——《英雄记》
赵匡胤单挑皇甫晖后周显德三年（956年）春天，赵匡胤奉周世宗柴荣命令攻打南唐的清流关。南唐军不敌后周军，南唐军大将皇甫晖便于阵前对赵匡胤说：“我们各为其主，希望你给个机会，等我把阵型摆开了再一决胜负。”赵匡胤笑笑答应了他。待皇甫晖整队出城后，赵匡胤单人单骑抱着马脖子径直上前，一刀砍中皇甫晖的脑袋，将他活捉。
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除了以上单挑外，其它的典籍中，也有一些关于武将阵前单挑的记载。比如宋朝人周南撰所著的《山房集》中，就详细描述了一场宋军武将与金军武将单挑的故事。
一日，敌（金军）出骁将，垂青丝鞯，握马槊，策马戟手詈玠，求独斗，麾下两将辈出皆歼焉。诟益甚，曰：“此犬彘何以辱我？”，玠未以对。有曹武者，位甚下，未尝以勇闻，请行。玠难之曰：“两将犹不当，子毋重辱我。”武曰：“得公所常自乘马，则无不济矣！”问其故，曰：“敌诚骁果，然吾视其马于回挽间微疵，此成擒易尓."玠解以付之，武骑而出，与之两道驱驰，若无意于格斗者。忽跃身赴之，敌马力猛骤前，急回不能如人意，迟一二步，为武所碎，持其首以归，三军大噪，敌怅解而出。——《山房集》
公元1131年，宋军与金军于陕西宝鸡的和尚原对峙。由于当时宋军仗着易守难攻的地形死守关隘，令金军的多次攻击都没效果，金军统帅就急眼了，派出了一位铠甲鲜明的将领到关口向宋军挑战，说你们躲在关内算什么本事？是大丈夫就出来单挑！
吴玠认为对手太厉害，曹武名不见经传，恐怕难以取胜，就不让他去。不过曹武的一席分析让吴阶改变了心意。他说敌将虽然很勇猛，但是那家伙的马在转弯有点问题，是一个很大的缺点，如果吴大帅能给自己一匹好马，他有很大把握能砍了对方！吴阶认为曹武说的对，便让曹武骑着自己的好马出战。
待双方开打之后，金将直冲曹武而来，曹武依计划行事，不做应战，转身就往回跑，金将以为曹武怕了，就催马加速急追，曹武等的就是这个机会——当金将与曹武并身驱驰，贴得很近的时候，曹武抓住机会，突然一个转身，绕到了金将侧翼，而金将的马因为有转身不灵的缺点，没来的及转身，果然就被曹武抓到机会，一榔头敲到了脑袋，将其临阵打死。
金将的死给双方士气带来了很大影响，宋军士气大振，而金军则士气低迷。和尚原之战最终也以宋军胜利告终。前面说了四个例子，其实只是想说明一个道理，那就是古代确实存在“斗将”，古人在进行战争时，也确实有阵前单挑的现象。单挑这个行为“其来有自”，而并非全是文艺工作者的凭空虚构。
古代军队中，职业官兵比较少，像世袭武将和老兵油子虽然是古代军队战斗力的核心和中坚力量，但他们数量太少。当时真正在军队中占绝对数量的其实就是临时投军，或者临时通过拉壮丁的方式，吸纳到部队的非职业军人。
这类人因为都是临时拉来凑人数的，没有所谓的军人荣誉，也几乎没有战斗力。如果大部队打了胜仗，这类人能添砖加瓦，如果大部队打了败仗，这类人肯定是逃之夭夭，扰乱军心。所以，古代小规模作战时，武将很有必要在阵来一场单挑。因为一旦挑赢了，会极大的动摇对方非职业军人信心，鼓舞本方非职业军人的士气。这是非常有效果，也很有效率的一种战术。
不过前文也说了，单挑仅限于小打小闹，真的大规模团战时，单挑还是很稀罕的。
其实在古代通俗小说中，也是如此。比如著名的《三国演义》中，军阀们前期之间小打小闹时，武将单挑的描写很多。但后来魏蜀吴三足鼎立，大家都开始玩大战役后，单挑的描写就很少了。像“赤壁之战“、“夷陵之战”，“诸葛亮六出祁山”、“姜维九伐中原”，都是靠的智商取胜，而不是像早期章节那样靠武将单挑就能分胜负。
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