“昭君拂玉鞍，上马啼红颊。今日汉宫人，明朝胡地妾”“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏”这些千古名句说得都是王昭君，由于古代文人经常以绝世美女自比，王昭君也在他们下有了悲剧色彩，更有很多读书少的家伙脑补出了匈奴大军逼近长安、汉朝皇帝才不得不送出王昭君的剧情。这口锅汉宣帝、汉元帝父子二人表示坚决不背，干掉了王昭君大伯哥的陈汤也气得要从棺材里蹦出来理论。
汉宣帝刚即位时，匈奴还一度十分硬气，敢于找二五仔乌孙的麻烦。但汉宣帝表示乌孙王是汉家天子的后辈，打我们家的小王八蛋就是不行，即位第二年就一口气派出了五路大军、16万骑兵的豪华阵容给乌孙撑腰（《汉书》总兵力是15万）。乌孙也拿出了5万多骑兵对付匈奴人，组成了总兵力21万人庞大军队。匈奴不敢和汉军交锋，纷纷跑路。这场大战汉军主力没有遭遇匈奴主力，但是常惠指挥着乌孙骑兵却收获巨大，取得了“单于父行及嫂、居次、名王、犁汙都尉、千长、骑将以下四万级”，“马、牛、羊、驴、橐佗七十馀万头”（等于近万户匈奴人家的家产）的战绩。
匈奴人在跑路过程中人员、牲畜损失巨大，“民众伤而去者及畜产远移死亡，不可胜数”。因此在此战过后第二年（公元前71年）匈奴单于壶衍鞮越想越生气，很头铁地在冬天发动了对乌孙人地进攻，可在撤军时他们遭到了罕见的大风雪，“人民、畜产冻死，还者不能什一”。此次进攻匈奴“偷鸡不成蚀把米”，当年的小弟们一个个士气大振，纷纷痛打落水狗。当年给匈奴人放牧牛羊的丁零人从北面进攻，挖过冒顿单于陵墓的乌桓人从东面进攻，汉朝亲戚乌孙人从西面进攻，匈奴人再次损失了数万人丁和数万战马。在短短两年时间内，匈奴就在战争中损失了近十万左右青壮年，加上跑路时死去的民众，“人民死者什三，畜产什五”的说法一点都不夸张。
匈奴帝国在汉宣帝的战略打击下陷入了崩溃，陷入了五单于并立的闹剧。呼韩邪单于就是“头铁”单于壶衍鞮越的侄子，他爹是公元前60年去世的虚闾权渠单于，他本人则在公元前58年继承了老爹的位置。呼韩邪的军事才能不错，击败并干掉了屠耆和握衍朐鞮两个竞争对手，降服了乌藉、呼揭、车犁（乌藉、呼揭两个后来一起撑车犁上位，但车犁不敢对抗呼韩邪）三个单于。就在呼韩邪志得意满时，他的哥哥郅支单于证明了自己不光在排行上是呼韩邪的哥哥，用兵上也把呼韩邪打成了“弟弟”。
呼韩邪怎么都打不过哥哥，只好在公元前53年带着粉丝到边境上吃汉朝的低保，接受汉朝的保护。郅支单于得到了匈奴帝国四分之三的遗产，但还是不敢招惹西汉，只好跑路到西域。他万万没想到在西域还有一个要他命的陈汤，陈汤在公元前36年干掉了郅支单于，说出了那段著名的台词。
在哥哥挂掉三年后，年过半百（至少）的呼韩邪又厚着脸皮到长安，要给38岁的汉元帝当女婿。呼韩邪不在乎汉元帝送给他哪个女子，哪怕是无盐女也捏着鼻子会答应，只是汉元帝一时失察才让他占了便宜。
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