在西游记里，最高超的法术莫过于伪装变化，而变化之术代表着阴阳五行，其最高境界就是地煞七十二变和天罡三十六变，只要掌握这两种法术便可用肉身躲避三灾实现万劫长生不老。关于七十二变原著里只有3个人施展过，分别是孙悟空、二郎神和牛魔王，这三人当中要以二郎神的变化之术最为厉害，整部西游记中也只有他把七十二变修炼到了极致。拜此所赐，在与孙悟空斗法时二郎神处处压制猴哥，加上额头上的天眼，能轻易识破一切伪装让孙悟空毫无还手之力。
火焰山一难里，悟空从大嫂那里骗走芭蕉扇，牛魔王以其人之道还治其人之身，变作猪八戒的模样。原著写道：“好魔王，他也有七十二变，武艺也与大圣一般，只是身子狼剁些，欠钻疾，不活达些。“可见牛魔王的72变还没有达到炉火纯青的地步，当属三人里最差的一个，不过孙悟空只顾着高兴，疏忽大意没有用火眼金睛细细甄别，结果才上了当。我们都知道悟空的72变是菩提祖师传授，二郎神师从玉鼎真人，那么牛魔王的72变究竟是谁教的呢？
首先可以把神仙排除在外，因为西游记里的妖怪地位低下，三界仙佛几乎无人肯收妖怪为徒，更不要说传授妖怪72变这种顶级神通了。其次，变化之法的用途是躲避三灾，只有掌握长生不老的高等神仙才有资格学习。所以牛魔王的师父只能是妖界的大妖王！
有人认为牛魔王的师父是收徒千万，有教无类的通天教主，他的坐骑就是牛魔王所化。其实事实并不是如此，通天教主的坐骑不是牛魔王，而是夔牛。原著曾交代：”万物有走兽飞禽，走兽以麒麟为之长，飞禽以凤凰为之长。“牛魔王属于走兽一类，能当他师父比他还厉害的妖王，三界之中唯有麒麟一个。牛魔王能娶天仙当老婆，又在妖界呼风唤雨，八成就是因为有麒麟这种大神给他当后台，从他显赫的妖族身份可以断定与凤凰齐名的麒麟就是牛魔王的师傅。
