蜀汉章武三年（223）三月，六十三岁的昭烈帝刘备在伐吴失利后忧愤交加，于白帝城一病不起。弥留之际，他托孤于丞相诸葛亮，又命尚书令李严作为其副手，嘱咐二人同心协力，共同打理好蜀汉江山，为了兴复汉室的最终目标努力奋斗。
作为仅有的两位托孤重臣之一，李严原本应该尊奉刘备遗命，以二把手的身份尽心尽力地辅佐诸葛亮，振兴因为战争“民穷兵疲”的蜀汉政权。然而，刘备去世的八年后，李严却遭到诸葛亮弹劾，被废为了庶人，又过了两年，李严在听闻诸葛亮的死讯后郁郁而终。那么，原本已经位高权重、身份特殊的李严为何会被废呢？
东汉末年，李严生于南阳郡，年轻时曾在郡上担任小吏，以才干过人著称。曹操南征荆州时，李严因不愿为其效力而前往了益州，并被刘璋任命为成都令，表现同样非常优异。建安十八年（213），刘备攻打刘璋，李严以护军身份率部下投降，被封为裨将军。成都平定后，李严又升职为犍为太守、兴业将军。
后来，李严曾经与诸葛亮、法正等人共同制定了蜀汉的第一部法典《蜀科》。而作为犍为太守，他重视水利工程，主持重新修筑了蒲江大堰，还曾经率领本郡的五千士兵轻而易举平定了聚众数万的马秦、高胜叛乱。靠着上述的功绩和展现出的能力，李严先是被封为辅汉将军，又于章武二年（222）晋升尚书令，受诏辅佐后主刘禅。
从上文的表述来看，李严的能力相当优秀，品行似乎也比较可靠，也难怪刘备会让他与诸葛亮共同辅政。然而，刘备死后的李严却可以说和从前判若两人，或者说，正是刘备的去世让李严开始暴露出自己的本性，而这也正是李严被废为庶人的原因。
首先，李严性格孤僻骄傲。担任犍为太守时，他曾经提拔本地人杨洪担任功曹，后来他打算搬迁犍为郡的治所，也就是政府驻地，但杨洪极力劝阻。由于李严一意孤行，劝谏未果的杨洪一气之下主动辞去了官职。担任江州都督期间，李严又猜忌下属王冲，竟直接将后者逼得投靠了曹魏。作为朝中重臣，李严的为人处世实在有欠妥当。
其次，李严很有野心。在《诸葛亮集》中，收录有李严写给诸葛亮的一封书信，他在信中劝说如今位极人臣的诸葛亮应该进位为王。对此，忠于蜀汉的诸葛亮当然不会同意，于是诸葛亮在回信中愤怒地表示：“吾与足下相知久矣，可不复相解！”
此外，诸葛亮还在呈给后主刘禅的奏表中表示，自己出兵北伐时曾打算让李严镇守汉中，但李严不但不愿意前往汉中，还提议分出蜀汉东部的五个郡组成“巴州”，自己担任巴州刺史。后来，诸葛亮西征时打算让李严镇守汉中，李严又提出司马懿正在招贤纳士，以此威胁诸葛亮。由于国家正处在用人之际，诸葛亮只好封李严之子李丰为江州都督，这才让李严满意。
如果说李严的野心是导致其被废的根本原因，那督运粮草一事就是让诸葛亮忍无可忍的直接原因。建兴九年（231），诸葛亮挥师北伐，将督运粮草的重任托付给了李严。没过多久，由于连日不断的大雨，粮草无法顺利运送到前线，李严因此通知诸葛亮撤军。收到消息后，诸葛亮同意了撤退，但李严为了推卸运粮不利的责任，在听说诸葛亮撤退后假装惊讶地表示粮草十分充足，不需要退兵。
诸葛亮知道李严是在故意颠倒是非，为自己脱罪，但这次他没有像以前一样容忍，而是将李严前后矛盾的书信直接上呈给了后主。与此同时，诸葛亮联合魏延、邓芝、姜维、杨仪等将领一同弹劾，在历数了李严各项罪状后建议将其革职流放。就这样，曾经野心勃勃、不可一世的李严被废为庶人，流放到了梓潼郡。
对于李严其人，诸葛亮其实看得非常透彻。其一，比起国家大事，他更重视私利；其二，他很有野心，一直试图摆脱朝廷的控制；其三，尽管存在许多毛病，但李严也确实有一定的能力。因此，之前的诸葛亮一直尽量满足李严的各种需求，以此换取他尽心为蜀汉效力。直到督运粮草一事发生，诸葛亮终于无法继续忍受，这才彻底与李严翻脸。
尽管是被诸葛亮弹劾导致沦为庶人，但李严认为诸葛亮需要自己的才能，迟早会将自己重新起用。建兴十二年（234）八月，诸葛亮病逝于五丈原，李严得知此消息后，明白朝中其他大臣不可能再度起用自己，于是激愤成疾，不久后郁郁而终。李严之所以从托孤重臣沦为庶人，最根本的原因还是在于诸葛亮这样的杰出人物是把国事看得比私事重要，而他为国效力的根本目的只是牟取私利。
