武汉长春观是我国道教著名十方丛林之一。进入山门第一殿,就是红墙青瓦的灵官殿。殿中供奉的是道教护法大神王灵官,其像威武凶猛;火红脸膛,双目圆睁,额上还有一目,三目炯炯,锯齿獠牙,虬须怒张,右手执金鞭,左手掐灵官诀,身披金甲,足踏风火轮,真是威风凛凛,杀气腾腾,足以镇伏妖魔。
这位灵官是道教护法镇山神将。有的道书说他是武当山中五百灵官的统帅,叫华光元帅,又叫五显灵官。到了宋代,又出现了一位“火车王灵官”,镇守道观山门的灵官一般就指这位王灵官。
据说,王灵官本名王善,是湘阴城隍。有个叫萨守坚的萨真人,有一天住进了这座城隍庙。几天后,当地太守梦见城隍对他说:“有个姓萨的住在我庙里,闹得我挺不方便,快替我把他赶走!”天一亮,太守真的带人把萨真人轰走了。萨守坚怀恨在心,忽见一伙人到庙里还愿,他拿出一把香交给他们,说:“还完愿,替我烧把香。”这些人如约办理,不料忽然来了一阵雷火,城隍庙被烧了个精光,闹得王善成了个夜游神。萨真人为了报复,不惜用法术把人家的家给毁了,也是气量小的神仙。
还有另一种说法,萨真人路过此庙,见人们用童男童女活祭庙神,不禁大怒,道:“这等恶神,该烧掉他的庙!”说罢,施法术雷火飞空,立焚此庙。这里的萨真人倒是个除恶惩邪的正直神仙了。
以后萨真人云游四方,救济众生。十几年后,他来到一条江边洗手时,水中突然冒出一员神将,黄巾金甲,右手执鞭,对真人说:“我是先天大将火车王灵官,本在灵霄宝殿值班,奉玉帝之命做了湘阴城隍,自从真人烧我庙后,我偷偷相随十二年,伺机报仇。但见您功行高超,我愿作您的部将。”
以上是道书上的说法,历史上确有王善其人,他曾拜萨守坚为师学符法,是宋代著名道士林灵素的再传弟子。道教把他用作护法灵官以后,对其来历进行了一番神化加工。
王灵官在明代最为走运,永乐皇帝朱棣对“灵官法”那一套十分崇信,特下令在京师建天将庙,后此庙改为显灵宫。朱棣还得到了一个世传的灵官藤像,平时放在寝宫,早晚行礼,如敬宾客。出征漠北时,每次都在军中抬上灵官藤像,作为军中保护神
王灵官在道教中的地位和作用,与佛教中的韦驮很相似,是重要护法神,镇守山门。因他曾被封为“玉枢火府天将”,人们又把他看成火神,有的灵官像就完全是一副火神爷模样,故有的火神庙也供灵官。一般道观中都有灵官像,特别以大庙中如北京白云观、天津娘娘宫、苏州玄妙观、武当山元和观等处灵官像最富丰采。