夫以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。那我们的主人公马嘎尔尼究竟有怎样的故事呢？
马嘎尔尼是英国著名的外交家，做过加勒比群岛总督，印度马德拉斯总督，有着丰富的外交经验。1792年，他被加封为“马嘎尔尼伯爵”，同年，率团准备拜访乾隆。与其说是马嘎尔尼拜访乾隆，道不如说是大清与大英两个世界的碰撞。
1792年秋天，乾隆收到两广总督郭世勋上的一份紧急奏折，说是有一个叫“英吉利”的国家要来朝贡。奏折后面还附上一份翻译成中文的英国“商业总管”百灵的“禀文”。
这份已经被翻译“本土化”的禀文，内容如下：
“英吉利国总头目官管理贸易事百灵，谨呈天朝大人，恭请钧安。我国王闻得天朝大皇帝八旬大万寿，本国未曾着人进京叩祝万寿，我国王心中十分不安……包管英吉利国人与天朝国人永远相好——《掌故丛编》”
这份禀文的措辞语气十分“恭敬”，乾隆阅后很高兴，还觉得这个英吉利非常懂礼数。想到大清国的朝贡名单上马上又要增添一个新国家，乾隆心里就更高兴了。于是，英国访问大清的“请求”，就被顺利通过。
一直以来，都存有一个误解，以为清朝“闭关锁国”就是与外界毫无接触。实事上，在此之前，英国与中国已经进行了一百多年的贸易。尤其在奢侈品方面，巴黎、伦敦有什么新花样，很快就会传入宫廷。为什么英国偏偏到这个时候才想出派马嘎尔尼访问大清？
一、英吉利国力强盛，有底气了
如果说之前的英吉利是二流国家，那如今的英吉利已经战胜了西班牙、荷兰、法国等老牌强国，拥有遍布全球的殖民地，号称“日不落帝国”。在他们眼里，大清是很强大的，但现在大英有实力与大清坐在一起煮酒论英雄了。
其实在出使前，曾有一位打赢七年战争、吞并印度的克莱夫将军提议，英国应该一鼓作气灭掉大清。不过当时的英国首相是温和的老皮特，他比较谨慎，觉得大清比印度强大，还是先以和为贵。
二、经济发展的必然
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新航路开辟后，世界逐渐连为一体。英国很早就走上了资本主义道路，国内经济进一步发展，需要在全球开拓市场。放眼世界，大清这个拥有4亿人的市场，对于英国太有吸引力了。
“18世纪末，英国对中国的贸易输入值已占西方国家的90%左右，输出值则占70%以上。英国早已经是中国第一大外贸出口国，也是第一大外贸进口国——《闭关与开放》”
尤其是过去一百余年，是英国经济发展特别迅速的时期，英国引领工业革命，各项产品行销世界。但是这些东西，到了中国就失去销路。英国对大清的进口增加许多，但出口增长很少，除了卖给皇室的工艺品，其余的市场始终打不开。
三、清朝对外的束缚
清代只有广州一个口岸对外，并且限制交易季节为每年五月到十月，其余时间，外国人不能待在广州。即使在广州期间，也不能携带家属。
英国人的活动范围被限制在“十三行街”，并且不许与坐轿，不许与普通中国百姓交往。每个月，只有三次到官方组织的地区参观。
清朝没有官方的对外机构，所有与英国的贸易全部委托十三行。英国商人在与十三行打交道的过程中，吃尽了亏。大清在商业上的限制，令英国人窒息。
清政府对外，整体上是排斥，并严格限制商业。这与英国大力发展商业，鼓励对外，形成强烈的对比。
在此背景下，英国决定派遣使团访问大清。英国希望说服乾隆，扩大交流，并能开放珠山、宁波、天津。在此基础上，最好能够割让一个小岛，以便英国人居住。此外，英国使团还有一项秘密任务：
“在不引起中国人怀疑的条件下，使团应该什么都看看，并对中国的实力作出准确的估计——《两个世界的撞击》”
这次大清与大英的接触，最后的结果是不欢而散，这让大清错过一次融入世界的机会，也让西方世界看清了大清这个“饥饿的盛世”。
