在世界航空历史上，曾发生过很多次军机误击民航客机事件，造成过惨烈的伤亡。在新中国建立初期，由于各种原因，也发生过一起击落民航客机事件，这起事故就是1954年的国泰航空飞机被击落事故。
新中国建立之后，尤其是抗美援朝战争爆发之后，美国人大力扶持台湾，向台湾进行了大量的军事援助。仅1950年到1954年，美国向台湾方面援助的战斗机就高达1000多架，其中包括近400架性能先进的F86佩刀式战斗机，台湾只是一个小岛，根本就容不下这么多的飞机，所以国民党空军经常派飞机在华东沿海地区训练，巡逻，进行骚扰活动。
除此之外，国民党海空军还封锁我国东南沿海地区，扣留途径我国沿海地区的他国商船，苏联和东欧等国的商船到我国各个港口，都必须要有解放军海军和空军的护航，才不会遭到国民党海空军的拦截。抗美援朝战争爆发后，在苏联的援助下，解放军空军虽然迅速发展起来了，但是为了对付美帝国主义，空军主力都驻扎在东北和朝鲜，东南沿海地区的战机数量很少，国民党空军经常深入内地侦查，我军拿他们一点办法都没有。
1953年朝鲜停战之后，中国和美国虽然在表面上达成了和平的意愿，但是美国对我国的敌视依然很严重。美军还有台湾的国民党空军，经常派飞机侵入我国领海，领空侦查。在遭到我军的多次打击后，他们便涂抹掉标识，装扮成民航客机，给我国沿海地区的民航客机飞行造成了很大的安全隐患。1954年的国泰航空飞机被击落事故就是在这种背景下发生的。
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1953年朝鲜停战后，解放军就可以腾出手来收拾频繁挑衅的国民党空军。1954年初，一批新组建的空军航空兵部队进华南，其中一个拉-11团进驻海口。拉-11是中国从苏联进口的首批飞机中的活塞式歼击机，这种飞机在当时其实已经落后了，也不是中国的一线战斗机，主要用来轰炸机的护航和侦查，还有就是为新飞行员训练。
当时中国的空军战机数量虽然跟上了，但是由于官兵的文化程度不高，导致部队的战斗力并不强。就拿当时驻扎在华南的空18师来说，这支部队有两个团曾参加过抗美援朝战争，但是战果很少，1954年初空军司令刘亚楼将林虎调到18师当副师长，让他尽快提高18师的战斗力。
林虎到18师后，才发现这支部队的飞行员素质，根本就不具备升空作战的条件，大部分飞行员只能勉强把飞机给飞起来。国民党空军来袭的时候，林虎能调动的可以作战的飞行员只有两人，加上他本人的话也才三个人。航空兵部队进驻海南之后，还得担负起来往商船的护航任务，因为国民党空军经常轰炸袭扰这些来往中国大陆的外国商船。
1954年，随着解放军航空兵部队大规模进驻海南，三亚军用机场的建设也在加紧建设，当时国泰航空公司的飞行员从空中看见我方正在修建沥青跑道机场，并向上级汇报了该情况，请求更换航线，避免引起误会，但是国泰航空公司的高层却毫不在意，依然不改变飞机的航向。
国泰航空成立于1946年9月，是一个美国人和一个澳大利亚人组建的，也是香港第一所提供民航服务的航空公司。1948年，英国太古集团收购了该公司百分之四十五的股权，也就是说，国泰航空公司的背后是英国人。
1954年7月23日上午，国泰航空公司的一架DC4客机搭载12名乘客和6名机组成员，从曼谷起飞，目标是香港启德机场。DC-4运输机是二战期间美国军方研制的一款运输机，整个第二次世界大战期间，美国研制了1162架该型飞机，第二次世界大战后，大量DC-4飞机被转卖给民航公司使用，国泰航空公司也购买了很多该型飞机。
该飞机起飞之后朝着三亚飞去，当时海南岛的防空存在很大漏洞，再加上国民党空军经常来袭扰，搞得空军部队很紧张。地面指挥所不知道这架大型客机是干什么的，所以只能派飞机前去查看。
该飞机飞到榆林港南部海域上空时，航空兵第18师副师长曹振邦下令两架拉-11战斗起飞，前去查看情况。我军飞行员当时的文化水平普遍很低，不认识这架飞机上的英文标识，再加上这架客机本来就是军机改装而来的，因此将其当成了国民党军的轰炸机，飞行员没有向上级请示就对其发动攻击。
拉-11的攻击相当成功，直接打坏了一台发动机，并让另外一台发动机起火。但是这架客机的澳大利亚籍机长之前也是开战斗机的飞行员，有着非常丰富的飞行员经验，他成功驾驶飞机在海上迫降，看到我军飞机飞走后，才从飞机内钻了出来。
该飞机坠落后，法国，美国，英国都派出飞机前去救援，但是由于海面风浪过大，只有美国的一架信天翁水上飞机成功降落在水面，将所有人带走。事后查明，飞机上的18人共有10人遇难。
后来我军查明是客机后，相关责任人都受到了处分，18师副师长曹振邦被通令警告，担任此次攻击任务的航空兵第85团飞行员赵旭被判刑一年，僚机飞行员韩光荣被关禁闭一个月。中国向国泰赔偿251400英镑和向英方赔偿367000英镑。
事后，英国人对此事表现得很冷淡，我方向其进行了赔偿后，英国人就不再说什么了。但是美国人的态度却很强硬，立刻派其航母战斗群到海南岛附近挑衅，7月26日，中国空军第29师的两架拉-11战斗机在执行护航任务时，遭到了美军军机的攻击，两架飞机全部坠毁，长机飞行员周振东与僚机飞行员阵亡。
