阙是中国古代城门、宫殿或陵园的一种高等级标志性建筑，因中间有缺口而得名，“阙”字即来源于“缼（缺）”。随着历史的演变，阙由最早的单阙陆续演变为双阙、三出阙，最高等级三出阙为帝王专用。
西周时期，阙只有周王室和鲁国可以使用。春秋战国礼乐崩坏，阙逐渐在各诸侯国普遍出现，成为各国王宫的象征，秦孝公迁都咸阳时，“冀阙”被当作最重要的建筑首先被营建。
秦始皇陵园的三出阙遗址是中国发现的最早的三出阙。汉代阙的使用非常广泛，不唯天子、诸侯、朝廷，三出阙则仅限于帝王宫室和陵寝前使用，今四川、河南等地还有一些地方或民间的汉代石阙。
南北朝时期，北魏洛阳城宫城正门阊阖门继承了汉魏以来的阙制，又以围墙将双阙和城门连接，形成了凹字形三出阙城门建筑形制。
唐宋时期，宫阙减少，一般只立于宫城南门外，如长安城承天门和洛阳城应天门，陵阙却非常发达，陵制完备的唐代帝陵在四门外和朱雀门（南门）外的乳台、鹊台都有三出阙建筑，一共六组。
元明清三代，阙制式微，仅皇宫正门还在继续使用，但形制已经发生根本变化，且其原先作为整个皇家宫殿群的标志性建筑的地位也已经消失。
