阙，是一个关于范畴的概念，阙是一种建设在道路之上的门类示意物，用来表示由此而始，行者行将进入一个“规定了的区域”，在今天的河北及很多地方，我们还可以看到阙的实物形态，比如讲一个村子的道路的并没有门的“门楼”、进入一个特殊区域的“牌坊”，在老北京的街道原来有很多实体，它是可以是文化的、地理的、经济的、政治性的、种种规范性的规范的最外最远的标示物，比如我们身体的手指末端、我们的鼻子尖，就因此都可以被赋有了“阙”的意思。
阙，在中国古建筑中也是一种特殊的类型，它的发展变化很大。现存的地面古建筑中，要以阙为最早，汉代的地面古建筑除一两处石祠而外，就是阙了。阙一般有台基、阙身、屋顶三部分。
皇宫门口的阙，也叫象魏，远古时用于颁布法令之地，是古代宫廷等大型建筑入口入竖立的双柱的名称。东阙叫苍龙阙；北阙叫玄武阙。
阙，又称作两观、象魏，实际上就是外大门的一种形式，与牌楼牌坊的起源可能有相同之处，但后来的发展则分道扬镳，各尽其能了。根据《说文解字系传》的解释，阙这种建筑物是古代帝王在宫廷大门之外建两个对称的台子，在台子上建楼观，上圆下方，因其两台子之间阙然为道，所以称为阙。因为在阙楼上可以观望，所以又称之为观。
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又因在阙上悬挂法典，所以称之为象魏，《周礼·天官·太宰》上就有“乃悬治象之法于象魏”的记载。因此，古时候经常把阙作为帝王宫廷的代表。如《汉书·朱买臣传》上有“诣阙上书，书久不报”的记载。岳飞《满江红》词里的：“待从头，收拾旧山河，朝天阙”，指的也是帝王的宫殿。秦始皇的阿房宫气势更为雄伟。“表南山之巅以为阙”，把高山引来作为他宫殿的外大门了。还有直接把两山对峙之处称之为阙的。
阙的种类按它所在的位置分大约有：宫阙、坛庙阙、墓祠阙、城阙等。
宫阙
位于帝王之居宫门前面，那种在宫门前建独立的二台（两观）的形式，自汉魏以后已有变化，逐渐与皇宫大门相结合，成为一个整体了。早期的遗物也已不存，保存唯一的一处宫阙遗物就是北京明清故宫的午门。它的位置在皇宫正殿大门太和门之外，但它与早期两观形式不同了，已与午门相结合，构成为凹形的平面，把两观形式与门组合在一起。
我们如果把两旁的东、西雁翅楼分开，还可以重现两观的形式。午门又称五凤楼，但是在正门两旁的侧门上，还特意加上了阙左门和阙右门的名字，以保存原来宫阙的遗意。这种将双阙两观与宫殿宫门相结合的形式，我们从唐宋以来的绘画和遗址中常常可以看到，可见其演变发展由来已久。
坛庙阙
位于大型的坛庙大门左右，现存实物有著明的嵩山三阙，位于河南省登封县嵩山之麓，即太室庙阙、少室庙阙、启母庙阙，公元二世纪初东汉时期所建。三阙均为石制，阙身上有汉代隶书题记和各种人物、车马、动植物、建筑物的雕刻，是研究汉代社会生活、风俗习惯和书法艺术的珍贵资料。
陵墓阙
陵墓阙是现存汉阙中保存得最多的类型。它们均位于陵墓之前，两相对称，中阙为道，为陵墓神道的入口大门。它们或木构，或石砌；木阙现已无存，石阙则实例颇多，均为后汉物。阙身形制略如碑而略厚，上覆以檐；其附有子阙者，则有较低较小之阙，另具檐瓦，倚于主阙之侧。
檐下有刻作斗拱枋额，模仿木构形状者，有不作斗拱，仅用上大下小之石块承檐者。著名的陵墓阙有四川渠县冯焕阙、沈府君阙，绵阳平阳府君阙，梓桐李业阙以及山东嘉祥武氏祠阙（有子阙而无斗拱），平邑皇圣卿阙等等十数处。这些阙均为公元一、二世纪遗物，不仅是研究汉代建筑而且也是研究汉代社会生活和书法、雕刻艺术的重要实物。
陵墓阙自汉唐以后也有所改变，已逐渐从一般墓道中消失。陕西西安附近汉唐陵墓的陵门前双阙尚有遗址可寻，尤以唐高宗武则天合葬墓神道前的双阙遗址最为显著，借双峰以为阙址，气势更为雄伟。
城阙
古时候，常常在城门的两旁建立双阙，以为守望，称作城阙。《诗经·郑风·子衿》上有“挑兮达兮，在城阙兮”的句子。白居易《长恨歌》中的“九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行”，指的更是整个京城了。
汉阙的建筑形式，从现存实物和古代画像石、画像砖、壁画中可以看出有单阙对立的，也有带子阙的。另外还有两阙之间连以门楼阁道的，可能北京故宫午门就是从这种形式发展而来的。
著名汉阙还有出土重庆市忠县乌杨镇的乌杨石阙，2001年，在三峡文物保护抢救工作中发掘出土，是我国幸存的、大多数为全国重点文物保护单的30余处汉阙中，唯一通过考古发掘复原，并发现了相关的阙址、神道、墓葬的阙。乌杨阙今陈列于重庆中国三峡博物馆中庭，也是所有汉阙中第一个作为博物馆馆藏文物的汉阙。
