“九一八事变”前，中国与日本在东北的军力对比是这样的：关东军方面，正规军1.5万人，辅助部队约1万人，这些日军以沈阳为中心，部署在南满铁路沿线；东北军方面，正规军达到16.5万人，非正规军约4万人，总计20万人。
双方差距如此之大，关东军哪来的勇气敢发动“九一八”？长久以来，人们认为关东军之所以敢这样，很大一部分原因是关东军高层的一次豪赌。事实告诉我们，这不是真正的原因。比如有着“日本第一兵家”之称、“九一八事变”的主谋石原莞尔，曾这样评价张学良，“对付他，使用竹刀就够了！”
石原莞尔之所有这样的自信，很大一部分原因是关东军高层对东北局势的把握，在他们看来发动“九一八”的成功概率很大。而关东军高层能准备把握当时东北的局势，是背后的一个神秘机构的存在，而这个情报机构就是隶属于“南满洲铁道株式会社”（即满铁）的调查部。
显然，调查部只是一个幌子，它是一个情报部门。早在1920年时，满铁调查部就是日本在远东的最大间谍情报机构。最高峰时，调查部注册间谍人数近5000人，其中超过一半专门搜集中国情报的间谍。
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这些间谍伪装成游客、医生、学者、小贩、商人等等，并以旅行考察的名义，疯狂地开展情报的搜集工作。为了以最小的代价占领东北，调查部的间谍字迹踏遍整个东北，搜集的资料多达50 万份，涉及的内容包括东北风云人物背景、风土民俗、地形等，极其庞杂。
相比于满铁调查部间谍们的四处出击，东北军在情报搜集方面，就显得有些笨拙。早在张作霖在世时，关东军就把情报搜集工作渗透到了大帅府里。而张学良主政的东北时，为了摆脱关东军间谍对他的情报收集工作，一度禁止日本人到东北一些地区的“参观考察”。
另外，张学良还聘用了一些日本顾问。但这些举措都不能遮盖他在情报收集上的失误，以至于做出“九一八事变”时不抵抗的决定。张学良晚年也表示，“我情报不够，导致判断错误！我怎么个判断错误？我的判断是日本从来不敢这么扩张，从来没敢搞得这么厉害。我也判断，这样子对你日本也不利啊，你要这样做法，你在世界上怎么交代？”
参考资料：《日本间谍在中国》
