1936年4月14日，在红军东征山西期间，率领红28军在前线作战的刘志丹不幸中弹牺牲，年仅33岁。
刘志丹是陕北根据地和陕北红军的主要领导人之一。他创立的陕北根据地，是中共中央和中央红军的落脚地，也正是三大方面军主力红军最终集结地。所以，刘志丹及陕北红军对于中国革命是有极大贡献的。
甚至，如果刘志丹不是牺牲在战场上，以他的资历和功绩，如果能够在活到新中国成立以后，刘志丹即使被评为元帅，也并没有多么令人奇怪。
当然，刘志丹的牺牲虽然令人扼腕叹息，但其实也没有多么令人意外，在瞬息万变且残酷的战场上，任何人都有牺牲的可能。中国军事革命生涯之中，牺牲在战场上的高级将领和名将也绝非只有刘志丹一人，即便是有元帅之资的也有好几个，原本，这并没有什么好奇怪的。
然而在这之后，对刘志丹牺牲的原因，却流传了多种说法，有人认为他是意外阵亡，有人说他是神秘死亡，有人说他重伤不治，甚至有人谣传为谋杀。
那么，刘志丹究竟是如何牺牲的？他为什么会牺牲，又为何会成为红军东征期间牺牲在战场上的最高级别将领呢？
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要知道，作为陕北红军的创始人刘志丹，可是红军名副其实的高级干部。当时，他担任红28军的军长，作为一名高级将领，虽然指挥战斗时必然要上前线，但是，无论是纪律要求还是保卫指挥部的安全考虑，高级将领都不应该进入最危险的前沿阵地。
对此，曾亲身参加东征、当时担任中国人民红军抗日先锋队司令部宣传部部长的陆定一，在晚年回忆这段经历时也感到十分不解：
刘志丹同志是黄埔军校士官出身，很有军事素养，他应该知道在前沿、站在毫无遮挡的地方指挥作战是很危险的，为什么就这样牺牲了？使我颇为不解。
原因之一，也许刘志丹早有死志。
刘志丹虽然是陕北红军和根据地的主要创始人之一，为中国革命立下了卓越的贡献。然而，这个忠诚的共产主义战士却在党内历经坎坷，多次遭受不公正待遇。在1935年10月毛主席率领中央红军到达陕北之时，刘志丹甚至有生死危机。
当时，陕北根据地的形势极为严峻，不但外部遭受国民党的重兵围剿，而且内部也遭受十分严重的错误路线的危害：陕北党内开展了错误的肃反，包括刘志丹在内一大批陕北红军的领导人和干部被监禁，许多优秀的党员干部和军事指挥员甚至已经被枪杀活埋。
而刘志丹也在被处决的对象之中，当时，甚至连活埋刘志丹的坑都挖好了。幸运的是，就在刘志丹被杀的前几天，毛主席率中央红军到达陕北并听到了这一情况，立刻下达了刀下留人的指示。
与刘志丹一起被关押的一名党员就曾这样回忆道：如果毛主席晚到4天，就没有刘志丹和我们了。
所以，刘志丹作为陕北红军和根据地的创始人，他活下来甚至是一个巧合。如果没有毛主席率中央红军在关键时刻到达陕北，并在千钧一发之际制止了肃反。那么，刘志丹不但人生将戛然而止，甚至连名声都很可能无法改变。
然而，由于当时极其复杂的情况，包括中央对于陕西党组织的具体情况并不完全了解。所以，虽然中央长征到达陕北后迅速叫停了杀人，挽救了刘志丹等一大批人，也挽救了陕北根据地，但是，由于历史的局限性，对于陕北肃反的处理仍存在一些问题。
例如，1935年10月26日，中共中央做出的《西北中央局审查肃反工作的决定》中，仍总体上对于与陕北肃反持了肯定和认可的态度。对刘志丹等这批幸存下来的人，也进行了批评。
对此，虽然刘志丹顾全大局，还一直耐心的对其他受难幸存者做说服工作，但其内心深处依然是十分委屈的，甚至萌生以死证明自己清白想法。
例如，他与战友张秀山曾这样说过：我们到底是不是右派反革命，在战场上让他们看。党中央毛主席总有一天会把这些事情搞清楚的。
所以，陕北肃反遗留的问题使得刘志丹迫切想在战场上自证清白。而这种情绪，也正是他在东征之前对于家人态度有诀别之意的关键因素。
刘志丹在东征之前，曾对妻子曾这样郑重交代：
我这次上前线，是再次去为我的信念而奋斗，又一次表白我对国家、对人民、对党的忠诚。为救国救民，我可以贡献出一切。这一去时间可能很长，战斗也一定很残酷的，过去我对你和孩子关心的不够，你要谅解。
这个态度，一方面表明了刘志丹对于东征形势的认识，而另一方面，也未必不是流露出他想在战场上自证清白，并做了最坏的打算，提前向亲人表明心迹。
也许，正是沉重的思想包袱使得刘志丹在战场上违背了自己一贯的军事素养，直接抵达前线，也因此中枪。
而另一方面，刘志丹所率领的红28军实力薄弱，也是他牺牲的重要原因。
陕北红军最早成立的是红26军，紧接着，是由陕北各游击队组成的红27军。在红26军和红27军与长征到此的红25军合并组成红十五军团之后。
1935年12月30日，根据中共中央瓦窑堡会议决定，陕北各地区的地方部队被统一改编为红28军，刘志丹任军长，宋任穷任政治委员。
当时，这是由地方部队改编而成的红28军虽然下辖三个团，但总兵力也不过1200余人。所以，刘志丹所率领的红28军虽然编制上是一个军，但实际上只有一个团的兵力。
而且，由于主要由地方部队组成，陕北地区又地处内陆、经济落后、枪械匮乏，所以，只有1200余人的红28军武器装备也十分简陋。
再加上地方游击队由于缺乏训练、战斗经验严重不足，虽然战士们十分勇敢，但战斗力却乏善可陈。
而且，这支刚刚组建不久的部队不但建制不全，职能部门配备薄弱，连基本的军事训练都没来得及做就匆匆的上了东征战场。
因此，没有多少作战经验、军事素养薄弱的红28军也闹了许多笑话。例如，当时担任红28军军部通讯班班长的高克恭，有一次在传达班军部命令之后，居然直接和战士们发起了冲锋，打起仗来，完全忘记了他应该返回军部复命汇报。
可以说，进入东征战场之后，面对装备精良、人数更在红军数倍以上的阎锡山晋绥军，红28军军事素养薄弱、装备落后的缺点都暴露了出来。
这也正是刘志丹牺牲的重要原因：在于敌人作战之中，面对敌人数倍于己的兵力和火力，为了取得战争的胜利，尽可能减少伤亡，刘志丹不得不亲临前线就近指挥，因此遭遇意外。
除了红28军兵力不足和刘志丹自身的心理原因之外，在刘志丹牺牲的三交镇战斗之中，军部对于敌情的判断失误，也是他牺牲的重要原因。
当时，刘志丹率领的红28军在东征战场上奉命攻克三交镇。三交镇是位于黄河边上的一个重要渡口。正是因为属于交通要地，所以，阎锡山对于此地的经营十分重视，晋绥军不但利用三交镇易守难攻的地势修筑了大量碉堡，而且还调集重兵镇守。
而恰在此时，刘志丹等红28军的领导层对于三交镇的敌人情报出现了严重失误，攻克三交镇的战斗打响时，刘志丹等红28军的领导原本以为对手只有一个营，但实际上敌人是两个营外加一个炮兵连，而且还有一个团部。
因此，红28军面对的敌人，不但驻守碉堡、以逸待劳，就连兵力也不比他们弱。攻克这样一个兵力、装备、地势都占优势的交通要地，其难度可想而知。
所以，完全出乎意料的敌情，使得战斗一打响时就陷入十分激烈的境地。红28军的进攻虽然十分坚决，红军将士也十分勇敢，给予敌人巨大的损失。
但是，由于装备低劣且地势处于完全劣势，红28军在进攻之中伤亡也很大，战斗面临十分不利的局面。面对焦灼的形势，尤其是越来越大的伤亡，刘志丹不顾个人安危前往前线，最终牺牲在前沿阵地。
所以，刘志丹的牺牲其实是思想包袱、军事情报的失误以及所在部队战斗力较弱、不得不亲临前线指挥等多种因素共同作用的结果。至于所谓的谋杀、神秘死亡等传说，只是谣言而已。
