晚清民国军阀混战，动乱的时局让万千百姓流离失所，民国政府亦无暇管控文物保护工作，因此这个时期的民间盗墓行为十分猖獗。由于盗墓贼的身份鱼龙混杂，对文物的认知水平也存在不足，所以很多先秦大墓都遭到了毁灭性破坏。1942年，位于长沙市东南郊外的一座大型战国楚墓被疯狂盗掘，期间甚至动用过雷管等爆破工具，考古工作者闻讯立即展开了抢救行动，虽然墓葬内几乎被盗掘一空，但专家却在文物黑市上有惊异发现：一件写满华夏文明密码的珍贵“笔记本”！
盗墓者盗走文物后，要在黑市上进行销赃以获取实际利益，专家把握住了这一环节，所以便在源头处截取文物，使其不向更大范围流失，考古专家蔡季襄便在其中截获了一件国宝重器——帛书。帛书，以十分珍贵的白色丝帛为书写材料，一般都会记载重要历史信息，蔡季襄截获的这件楚帛书的重要意义与文物价值不言而喻。
文物贩子未知晓他手中的烂皮书竟是国之瑰宝，所以他以很低的价格将帛书卖给了蔡季襄。如获至宝的蔡季襄，回到家里便埋头研究上面的文字：共有900余字，融汇了先秦思想文化的精粹，其中包括阴阳五行、占星卜筮、神话传说、楚风民俗等多等方面的罕有记录，还有许多诡秘的动物图案，可以说它身上写满了华夏文明的密码！对研究当时的思想文化具有极其重大的意义。
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秦始皇焚书坑儒，烧毁了大量珍贵典籍，此楚帛书的惊艳问世，或许将揭开很多不为人知的真相和秘密。不过，这份帛书有相当一部分文字呈残缺或模糊状态，而且内容上出现了不少未解之谜，与现有的先秦典籍有很大出入，蔡季襄的能力也有限，无法将帛书上的内容全部破译。
蔡季襄急中生智，想出了奇招：找一家拥有红外线摄影的照相馆扫描帛书，以便显示出无法辨认的文字。然而正是这种想法，给了美国人柯强可乘之机。柯强假扮成一个对中国文化非常感兴趣的照相馆老板，主动邀请蔡季襄前去拍照，拍摄当天又以相机出问题为由故意拖延了一天，柯强便劝蔡季襄将帛书留在照相馆内，等第二天再取。遗憾的是，心急而善良的蔡季襄竟然相信了……
柯强随后便将楚帛书寄往了美国，理由是美国有更好的红外线设备，拍摄完毕就会将帛书送回来，柯强又拿出一千美元当作保证金，并承诺假如帛书回不来，将另外再赔偿一万美金。蔡季襄知道后惊悸不已，他明白事情的严重性，虽此后多次前往柯强处进行交涉，但都无功而返。最后，蔡季襄将保证金也归还给柯强，脱去了私自买卖国宝文物的嫌疑，并表示帛书不会卖。
当然，这份神秘的楚帛书最终也没有归还给中国，反而几经易手流落到美国华盛顿博物馆中，相当于无偿送给了美国。所幸的是，蔡季襄当初只将帛书的主体拿去做研究，一些小碎片幸运地留在了本地，如今被收藏于长沙博物馆。然而残片只剩余14个字，另外近900字只能躺在重洋之外默默哭泣。
