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巨头 后藏 销量 摄像头 隐形

销量刚过千的摄像头,背后藏着一家年入百亿的芯片巨头|隐形巨头

jnlyseo998998 jnlyseo998998 发表于2023-04-28 13:34:10 浏览11 评论0

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文|周倩、郑灿城

编辑|彭孝秋

一家成立于创始人和前东家股权谈崩后的公司,蛰伏三年做到行业第二,距离将霸榜多年的前司赶下神坛仅剩一步。

在2022年,350人左右的团队,更是创造了87亿收入,42亿利润。

而业绩一路狂飙的近7年,相伴相随的是前东家两年一度的诉状一张,为此创始人还曾两次接受调查,但这也丝毫没影响公司接连拿下10亿的订单。

这家公司就是位于深圳南山的比特微,知情人士向36氪透露,2022年C轮融资低调完成后,比特微估值已至40亿美元左右。

创始人杨作兴以一套颠覆传统芯片设计流程的方法,在比特大陆兼职期间制得的两款芯片,成功让比特大陆坐稳行业霸主的位置,市占率高达70%。

后来成立的比特微,在比特大陆的“层层压迫”下,硬是在矿机芯片市场开出了一条自己的血路。三年从0蚕食了近40%的市场份额,每年基于高速迭代的矿机芯片,推出的新型矿机系列上市即售罄。

2020年底,又成立了专攻AI芯片平台的子公司——研极微。在初心和野心的双重驱使下,杨作兴似乎也并不在意亏损,50亿现金足以满足研极微未来5-8年的开支。

与高增长高收入光环相对应的是,比特微近几年极少有市面报道,2021年禁币政策发布以来,华强北档口比特微相关的店铺也都早已关闭。杨作兴更是鲜少出现在公众场合,当36氪联系到他,一再表达采访诉求时,他以还不想披露婉拒。

对此,36氪走访逾20位业内知情人士,并拆解了一款研极微产品,试图解答,成立近7年的比特微是如何在矿机芯片市场搅动风云?如今加入AI芯片市场混战,研极微还能否续写比特微的神话?

“全定制方法学”打遍天下

矿机是用来“挖”比特币的专业设备。最核心的零部件是其中的高算力芯片,后者决定了“挖”比特币的效率。

世界第一大矿机生产商曾是比特大陆,垄断过超七成的比特币矿机市场份额,在2018年计划港股上市时,估值达到120-150亿美元。

比特大陆称霸,比特微发家,某种程度上来说,都基于杨作兴提出的一套颠覆传统芯片设计流程的方法——“全定制方法学”。

全定制设计并不是新方法,其诞生于上世纪八九十年代,后来被逐渐成熟的EDA(Electronic Design Automation,电子设计自动化)工具所掩盖。

在杨作兴的主导探索下,这一逆向设计的方法成体系演进至今并不容易,至少经过了为期十多年、几十亿颗芯片的摸索验证(包括RFID、虚拟芯片和AI芯片)。在芯片的每一步设计流程上,杨作兴分阶段、步骤、层次试验实践,逐步实现手动矫正和定制工艺。

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“全定制方法学”才成为了降低功耗的利器,实现了一个量级(10倍左右)的下降。

传统芯片设计流程与全定制芯片设计区别 资料来自杨作兴的某次参会分享

传统的芯片设计流程,基本都是依赖EDA软件工具来完成。而全定制方法学,通俗来讲就是用复杂的方法做简单的事。一摒前人“自动生成”的方式,由工程师“精雕细琢,每个细节都要恰到好处。”根据芯片的具体应用领域和需求,全定制化设计使芯片发挥出最优计算性能。

在比特微成立之前,全定制方法学已经在比特大陆“锋芒尽显”。

2015年3月,杨作兴加入比特大陆前身——詹克团创立的「迪未数视」兼职设计芯片,“全定制方法学”操刀下制得的S7芯片在和团队内部设计的方案竞争时胜出,功耗和成本降幅均达到近50%。

比特大陆蚂蚁S7的合作后,杨作兴一方面准备个人的AI芯片创业项目,另一方面又兼职设计出了S9芯片(2015年底之前),加上当时比特币价格一路飙升,正向的市场行情刺激杨作兴产生了正式加入比特大陆的想法。

但后来的故事是,杨作兴加入无果,双方因股份分歧不欢而散。

比特大陆另一创始人吴忌寒愿意以2%的股份留住杨作兴,詹克团却只愿意给0.5%,且按照当时比特大陆100亿美元的估值计算,杨作兴只能拿到5000万美元。

从2015年12月起,长达6个月的股份谈判,始终未谈拢,且杨作兴看来“2015年初比特大陆估值才几个亿,年末就变成了100亿,估值过高,给的股份太少。”

在杨作兴离开后,詹克团研发的芯片多次流片失败,一直到2019年,比特大陆的产品几乎没有迭代,比特微则在这期间陆续发布了神马M3(28nm)、M10(16nm)、M20(10nm)、M30(8nm)共4款产品,流片速度上远超比特大陆。一次全员大会上,吴忌寒表示比特大陆因詹克团造成的亏损高达15亿美元。

比特大陆蚂蚁矿机直接由16nm跳到7nm技术节点 图源比特大陆官网

背后的症结就在于,“全定制方法学”的实现与人有很大关系,只有长年经过项目磨练的设计工程师才能够掌握。尽管杨作兴在离开比特大陆时,留下全部代码,但当时除了他,并不存在第二个完全掌握“全定制方法学”的专业人士。

“可能是后面的人不太能理解全定制方法学,因此不能在前面的基础上继续演进,所以比特大陆后面研制的12nm等一系列芯片通通失败了。”杨作兴分析道。

他曾在一次采访中表示,全定制方法学是一门手艺,就像工匠带徒弟,都是慢慢带出来的。“就我自己来看,芯片设计其实是一门艺术。每一个新的芯片都是一件艺术品,反复试验能得到一个成功的产品,然后再量产。也就是说,虽然看上去我们每年要生产上千万片某个款型的芯片,但实际上真正重要的,就是那一个艺术品一样的芯片原型。”

当时因1.5%的股份痛失杨作兴的詹克团未曾预料到,随后秉承“全定制方法学”理念创立的比特微,日后会成为比特大陆最强劲的对手之一。

神马矿机横空出世

回看比特微的创立契机,看似源于一次分歧,实则也是杨作兴的“全定制方法学”已至系统化“练兵”节点。

杨作兴出走比特大陆的一个月之后,2016年7月比特微成立,全定制方法学由此开始大放异彩,比特微也逐渐在矿机芯片市场中蚕食比特大陆的份额,步步为营。

当然这也离不开风投资金的入场。公开信息显示,比特微在天使轮拿到了500万元,在这之后又陆续引入了投资。据知情人士向36氪透露,多位币圈“大佬”都曾是比特微的股东(传美团也曾参与),投资币种包括人民币、美元和比特币。

比特微主要股东,数据来源:国家企业信用信息公示系统、公开资料,硬氪整理

一众神秘的股东名单中,吴鹰也赫然在列,有着“小灵通之父”之称的他于2008年成立的专注于TMT行业的基金——中泽嘉盟也参投了比特微。吴鹰曾是TMT领域的开拓者之一,依托于个人创业期间积累的资源,阿里巴巴创办之初的多笔融资就归功于吴鹰的牵线。

资金弹药和核心技术加持下的比特微,又恰赶上2017年比特币大牛市(全年价格涨幅高达1700%)和随后开启的比特币普及期,矿机需求暴增,一路高歌猛进。

成立不满一年,就推出了基于“全定制方法学”设计的矿机芯片神马M3,上市一个月售出1000台,全年销售额超过5亿元,净利润高达7000多万。

昔日队友已成劲敌,这才回过神来的比特大陆,每隔两年就递上“一纸诉状”。

2017年7月,比特大陆等以侵害实用新型专利权为由,状告比特微及杨作兴,要求立即停止制造、使用和销售矿机,但在一年后比特大陆诉讼被驳回。

第一次风波暂时平息后,两家公司的纠纷“年”渐升级。

比特微新产品的推出也开始遭遇重重阻力。2018年在矿机芯片封装的关键时期,比特微谈好的供应商却突然变卦,撕破合同。杨作兴不得不把前十大封装企业都谈了个遍,甚至出了三倍的价格,但依然没有人愿意合作。

他后来对媒体长叹:“最后得知对方也是迫于无奈,某巨头公司点名道姓的要求他们不与我们合作,谁跟比特微合作,谁的大订单就会丢。”尽管杨作兴未指名道姓是哪家巨头,具体已经不言而喻。

2018年杨作兴透露,比特微已经从个人投资者那里筹集了近2200万美金,上半年公司销售额为1.86亿美元,利润为4800万美元。这一年,比特微团队初具规模,共有50余人,其中20多位研发人员。与此同时,正在考虑2019年进行IPO。

也是在随后的2019年,比特微和比特大陆的市场地位开始迅速“浮与沉”。

2019年上半年之前,比特大陆始终在市场中占据绝对统治地位,份额一度至65%左右,其余玩家仅能在剩下的三分之一市场中争夺机会。

2019年H1全球前3大比特币矿机供应商市场份额

而从2019年下半年开始,比特微经过两年积累,当年5月推出的第三代矿机M20系列年销量达到60万台,为比特币网络贡献了35%左右的算力。加密交易所BitMEX发布的一份研究报告显示,比特大陆的市场份额当时已缩水至42%,2019年神马矿机的市占率已达到35%,距离将比特大陆赶下神坛只有一步之遥。

其他、比特微、亿邦国际、嘉楠科技、比特大陆在2017-2019的市场份额变化

这也间接表明,过往比特大陆所达成的市场成绩,可以说,完全是杨作兴带去的“全定制方法学”影响延续。

在这一年,比特大陆也再次出手,2019年11月杨作兴被警方带走协助调查,缘由是詹克团在遭罢免前直接下令执行报案,指控杨作兴涉嫌侵占职务罪。经过一年调查,2020年底杨作兴才在朋友圈宣布归来。

在杨作兴缺席的2020年里,比特微IPO虽暂被搁置,但神马矿机的迭代速度并未放缓,在2020年4月,神马矿机M30S+与M30S++上市首日均售罄。

2021年4月,比特大陆对杨作兴和比特微提起第三次诉讼,以侵犯商业秘密为诉讼案由,诉讼标的达9900万。但这也丝毫未影响到比特微的订单,实施下来2022年也都已排满。

比特微订单情况数据来源:公司公告,硬氪不完全统计 注:订单为期货,且受晶圆产能等因素影响,采购单价有一定浮动

值得一提的是,其中吴鹰麾下的中嘉博创向比特微提供了10亿元的设备采购支持。同等条件下,中嘉博创优先采购比特微的算力服务器,比特微全力保证中嘉博创的设备供应。

IPO在2021年也有了诸多新进展。据悉1月比特微就正在筹备美股上市,预计上市后市值可能达到数十亿美金。36氪从知情人士处获悉,比特微于2021年初秘密向SEC递交上市申请书,目前并已通过,现如今核心技术员工入职可配期权。

至此,昔日的矿机芯片前三甲(比特大陆、嘉楠科技、亿邦国际,后两者分别于2019、2020年成功登陆纳斯达克)均已试水IPO,“后生可畏”的比特微想要冲刺美股也并不让人意外。

下一个AI芯片里的华为海思?

全定制方法学应用在矿机芯片上的亮眼表现,也为比特微部署下一个增长点提供了方法论。

首先长期来看,比特币挖矿净收益预期整体趋于悲观。由于比特币自身规则,每4年左右,比特币能够挖掘到的产量就会在原有基础上减少一半;价格上,矿机作为比特币的看涨期权,经过几次周期更迭,比特币价格也逐渐趋于稳定,甚至有向下的趋势。

比特币挖矿收益分析框架

挖矿成本来看,摩尔定律在28nm之后,开始呈现放缓态势,甚至逐渐失效,所能带来经济效益越来越有限,芯片追求更低的纳米要付出的成本更高,这必然会导致矿机迭代成本的提高,进而也迫使矿机购买成本增加。

注:20世纪70年代,英特尔公司创始人之一戈登·摩尔就提出著名的“摩尔定律”,即“当价格不变时,集成电路上可容纳的晶体管的数目,约每隔18-24个月便会增加一倍”。与此同时,计算机性能通常也将提升一倍。

况且2020年第四季度,还遇上了手机芯片等其他芯片挤占产能的问题,比特微产能开始受限。

再者政策层面,2021年以来,我国加大力度整治非法“挖矿”活动,实行严格的禁币政策,此后一众矿机产业链上的玩家纷纷将目光转向国外。

其实早在2015年,杨作兴就有了做无电源无线监控摄像头芯片,即入局AI芯片的创业想法。年初之前比特币价格的一次大跳水,杨作兴离开和烤猫共创的小强矿机团队后,个人创业失败、再后来烤猫失踪、杨作兴帮助上海智坤完成组建团队,用全定制方法学制得S7芯片......

一系列变故和初步经验,让杨作兴看好AI芯片的市场,当时市面上摄像头价格偏高(约在5000元左右),安装需要同时接电线和网线,步骤繁琐,加上购买的费用,花销接近万元。而全定制方法学能够将摄像头成本降到500元以内,功率做到100毫瓦以内。

但这一想法随着杨作兴出走比特大陆,成立比特微后渐渐被边缘,毕竟在2020年8月之前,海思作为行业的“老大哥”一骑绝尘,在网络摄像机芯片市场的份额高达7成以上,在视频录像芯片的市场份额更是达高达9成。对于绝大多数的摄像头芯片公司来说,还没什么“吃肉”的机会,只能勉强“喝汤”。

后来在外部环境影响下,海思逐步退出市场,留下了70%的空白市场,安防芯片公司们才又获得重新洗牌的机会。

安防摄像头作为低功耗AI芯片的绝佳应用场景,2020年前后一方面杨作兴延续此前对AI领域发展的看好,重拾在AI方面的积累,想分一杯羹;另一方面,比特微目前资金充足,不需要融资也可以拓展新的业务,同时能更好发挥公司在超低功耗芯片研发方面的优势。

2020年底,子公司研极微应运成立,据知情人士向36氪透露,成立时比特微账面就值300多亿,50亿现金更是足以支持研极微5-8年的开支,声称将全力支持研极微直至盈利为止。

但另据知情人士消息,部分小股东并不看好比特微进入AI芯片市场“折腾”,毕竟能安稳分红的现下,卷入一门目前看来投入远大于产出的生意,并不甚划算。一业内资深人士称,从矿机芯片到AI芯片,在设计基础方面会有一些相似点,但发展下去也并非易事;一位IT分析师也表示,AI芯片看重的是具体应用场景下的AI,这些都跟挖矿差别较大。

而刚开始“学会走路”的研极微,还不想放弃能“跑起来”的机会。据36氪走访,研极微在2022年10月已经流片成功,作为一家芯片公司成功闯过了第一关,但目前还未应用到具体产品当中。

此外,研极微旗下已经有了相关AI芯片的产品——一款家居监控摄像头「神眸」。神眸京东旗舰店共有7款摄像头产品,价格在100-500元不等。据知情人士向36氪透露,迄今为止神眸在京东的销量约为2000台,销售额在50万元左右。

硬氪拆机,神眸摄像头内部为富瀚微芯片

36氪购买了一款回来拆机后发现,神眸摄像头内置芯片标有“Fulhan”(富瀚微)的字样,这与业内人士告诉36氪的细节殊无二致:比特微并不满足于仅做摄像头,安防仅是其中最近的一环,其意在更广阔的平台型芯片,尽管目前神眸用的还不是自己的平台。

资料来源:深圳市区块链技术应用协会公众号

在当下这个因AI带来巨变的舞台上,随着量产脚步越来越近,研极微的神秘面纱也即将揭晓开来。

(36氪余洋洋、周有辉、王中良对本文亦有贡献)