在我国古代神话中，认为红日之中有一只黑色的三足乌鸦，由于其蹲踞日中、周围金光闪烁，故称“金乌”，乃上古传说中的神鸟之一。
而月亮里则有一只兔子，称为“玉兔”。“玉兔捣药”与“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”，并称为我国古代神话中有关月亮的三大文化意象。
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那么，为什么古人会把太阳和月亮跟金乌与玉兔联系在一起呢？
现代的研究者认为，金乌传说，源于上古先民们对于太阳黑子的观察；而玉兔传说，也源于古人们对月中阴影的想象。
无独有偶，在希腊神话中，被庞然巨神打败的众神，为了隐身，变化为各种动物，太阳神变成乌鸦，月亮神变成猫。大概古希腊人也观察到了太阳黑子，只是他们对月中阴影的想象，是猫而不是兔子。
其实，我们的古人对日乌、月兔，很早就试图作出“科学”解释，他们依据的主要是中国的传统文化和理论。
比如宋洪兴祖在《楚辞补注》中说：“兔十二属配卯位，处望日，月最圆，而出于卯上。卯，兔也。其形入于月中，遂有是形。”而明周婴在《卮林》中则讲得更为详细：
月无光，而溯日为明，世所知也。天有十二辰，列于方者，有神司其位。日出在东，其对在酉；酉为鸡，日光含景，则鸡在日中。及运而西，则对在卯，卯为兔，月光含景，则兔在月中。月有兔形，何足异哉？人知日中为乌，而不知为鸡。知月中有兔，不知兔自日以传形也。”
在他看来，月亮本身不发光，月光为反射日光。天空中有十二辰排列于各方位，每一方位都有神（肖属）在掌管。太阳东升，正对着西方，西方为酉位，酉对应的属相为鸡；太阳上有影子，那是西方酉位的鸡映入了太阳。等到太阳西落时，正对着东方，东方是卯位，卯对应的属相是兔；月亮上有影子，那是东方卯位的兔映入了太阳，再折映到月亮上。因此，月亮上有兔形的阴影，何足为怪呢？人们知道日中有金乌，却不知金乌就是酉鸡；知道月中有玉兔，却不知那是东方卯位的兔，映到了落下的太阳上，再折映到月亮上去的。
以今天的观点看，这个解释虽然不科学（或者说只有部分科学，如月亮发光是反射太阳光），但其逻辑却几乎是无懈可击的！
