金庸的武侠小说经常描写到有一个帮派乃天下第一大帮，人数众多，帮派的宗旨是“锄强扶弱，保家卫国”，历代帮主的成名绝技是“降龙十八掌”和“打狗棒法”，这样一个帮派名为“丐帮”。那么，有一个疑问，“丐帮”究竟是金庸大侠杜撰出来的还是真有其事，历史上真实的“丐帮”又是什么样子的。
文献史料记载，宋代就出现了丐帮活动，在当时的城市中，尤其是通都大邑中，作为丐帮首领与标志的帮主——“团头”之名即已出现，宋元话本及稗记小说中多见“团头”一名，最典型的就是《今古奇观》中“金玉奴棒打薄情郎”一节的记载：南宋初年的杭州城中，有一位世袭了七代的丐帮帮主——“团头金老大”。他管辖着杭州金城的乞丐，收他们的例钱，给众丐的生活相应的照料，“金团头”俨然族长、宗老一般，在乞丐中享有相当的权威，借着众多乞丐的供奉，他挣了个“廒多积粟”、“囊有余钱”的殷实家境，以至“放债使婢”，虽不是城中首富，也是数得着的富家了。
丐帮形成于两宋时期，发展于元、明时期，大盛于清代及清末民初之际。
历史上的丐帮是真实存在的，而且他的创始人非常厉害，堪比兵圣孙武，此人就是伍子胥。
伍子胥，春秋时期吴国大夫，著名的军事家。本来伍子胥是楚国人，他父亲伍奢是楚国太子太傅，太子建的老师。因太子被人诬陷，伍奢也被牵连其中，后与长子伍尚一同被楚平王杀害，伍子胥成了通缉犯。
带着杀父之仇，伍子胥就独自逃亡吴国，并立誓为父亲和哥哥报仇。逃亡的路途是艰苦和漫长的，且作为通缉犯，伍子胥的惨状无以言表。在逃亡的路上，为了躲避追山，他白天躲藏，晚上赶路。不久后，身上带的钱财就花光了，雪上加霜的是，他染上了重病。
为了活下去，伍子胥就沿路乞讨，成了乞丐。正所谓“金子在哪都能发光”，智谋超群的伍子胥，并不甘心做一个小乞丐，心中有更大的抱负。当时天下的乞丐很多，但都各自为战，没有形成固定的规模，伍子胥看到了机会，就会吴楚百万乞丐于君山，一手创立了丐帮，成为第一代丐帮帮主。
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另有一说唱花鼓行乞源于朱元璋平定天下后，为恢复家乡凤阳的元气不惜下旨；迁徙江南地区的富户十四万人至凤阳生活，并严律私归者有罪。由于连年征战导致田地荒芜，凤阳地方流离失所沦为乞丐者甚众。于是移居于此的江南富户每至冬季必扮成穷家门人，藉行乞潜归原籍，久而久之竟以行乞为业。
那么，历史上真实的丐帮是不是和小说中一样，充满侠义精神？
事实上，恰恰相反，历朝偶见丐帮陋习，敲诈勒索，甚至烧杀淫掠，无恶不作。当乞丐也得拜师，乞丐头权威无限，负责地盘分配，小乞儿若是不能按时孝敬头儿，挨顿打骂事小，被赶出地盘成为流丐是常有的事，甚至遭受帮内私刑丢了性命，所以“高高山上一根棒，好活一阵是一阵”。
丐帮行内话谓“乞丐”为“挂竿儿”，故武侠中的丐帮帮主实底应称“竿儿头”。
沿门乞食的叫化儿乞丐，不论男女老少、瘸瞎聋哑都是如假包换的穷家门人。乞丐组织门户森严且分行分类，行有武行、文行；武行有叫街丐、钉头丐，柱头丐、蛇丐等，甚或强讨硬要恶形恶状；文行有响丐（打太平鼓、打竹板说数来宝、唱花鼓等）、吹乐丐、诗丐等哀乞者皆属之。
因为中国地域广大，如小说中那样建立统一的丐帮组织显然是不可能的，所以真实的乞丐组织都是有地域性的。如湖北的“罗筐会”、江西的“边钱会”、贵州的“孝义会”、湖南的“红黑会”等等，名号各不相同。
山东、河南等地的“穷家行”，乞丐自称“万年穷”，又自称“理情行”，意思是讲究事理人情的帮派。穷家行内的正宗是“死捻子”，就是普通的叫花子，又细分为韩门、齐门、郭门三个支系。死捻子内又分为“花搭子”、“武搭子”和“叫街”三类。所谓“花搭子”是通过卖艺乞讨，如唱数来宝、砸牛胯骨、打竹板等。“武搭子”是苦讨，“叫街”的是残疾的乞丐。
乞丐中的“活捻子”就是小偷，死捻子看不起他们，互相不来往。他们同衙门里的官差勾结，分享赃物。要是“活捻子”不小心偷了当地大族的东西，官差就会出动让他们把东西还回去，以作立功之举。
丐帮的门户数不胜数，帮主的成分也是各不相同。金庸小说中说，“奉立帮主是丐帮中的第一等大事，丐帮的兴衰成败，倒有一大半决定于帮主是否有德有能。”小说中的丐帮帮主要能行侠仗义，现实中则要能在江湖与庙堂间游走。
从清末民初史料看，大约有以下几种。首先，一些帮主是被乞丐们推选出来的，这类丐首大多是身强力壮、财力过人的一方豪强，或者欺行霸市的流氓恶棍，他们以财力和声威震慑了众丐，从而为众丐所服膺，被推为丐首。美国传教士何天爵曾语带讥讽地说：“就我所知，在大清帝国的皇城里，只有乞丐才有行使投票的特权。”
其次是由落魄的世家子弟充当帮主。一些贵公子坐吃山空，最后把家业挥霍一空，但瘦死的骆驼比马大，仗着自己有吃喝玩乐的本事，又与地方上的豪强有些关系，很容易就成为乞丐中的“精英”，成为群丐之首。
既然势力这么大，为啥没有听说过丐帮发动农民起义？
丐帮在历史上的辉煌时期是在北宋，没落是在民国，因为那个时候乞丐干起了拐卖孩子的类似黑社会的勾当，招致全社会的仇恨。其实丐帮，说是一个帮那是武侠小说抬举他们了，古人云仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，这是一个非常朴素但是绝对不容置疑的真理。想象一下你饥饿状态下最想做的事情是什么？一帮叫花子每天为了填饱肚子四处奔波，哪管你帮不帮的，只知道今天要不下饭就得饿肚子。
其二，丐帮虽然人数众多，但是势力分散在全国各地，根本没有自上而下的组织，中国太大了，古代交通又是那个鬼样子，从京城到襄阳你都得走它一个月。没有组织性就不可能谈什么起义暴动，所以丐帮就是一团散沙，一团为了填饱肚子无所不用其极的散沙，即使他们不组织起义，也不会有人来依靠丐帮起事，不是看不起他们，是他们烂泥扶不上墙。除了毫无组织性，还在于丐帮没有一套理论，像影响力比较大的黄巾起义、太平天国起义，哪怕是白莲教作乱，他们都有一套自己的理论体系，甭管是蛊惑人心还是真就是这么来的，有了理论，就有了对未来的憧憬，有了奋斗目标，能把人拧到一起，否则你靠什么凝聚人心？
所以丐帮虽然有人，但是除了这一点却不符合起义的任何一点，所以历史上你不会听到丐帮组织哪怕是参与的起义。
