苏武奉命出使匈奴结果被匈奴扣押，由于苏武手下的张胜参与匈奴内部的未遂政变，导致苏武受到牵连，苏武为了保持自己的尊严持刀准备自杀，结果被制止只是受了伤。
苏武的行为受到了匈奴单于的尊重，匈奴单于多次向他表示招降的意图，但是苏武始终保持着汉朝使节的尊严，匈奴看无法招降，就把苏武发配到北海去牧羊。
而且告诉他公羊生出小羊羔的时候，他就可以回汉朝了。
苏武就在这样艰难困苦的条件下，在北海牧羊十九年。在这个过程中，匈奴给他安排了一个妻子，他和这个妻子共同生活，并且生育了一个儿子，名叫苏通国。
匈奴对被俘的汉族俘虏一般不是杀害，而是让他生活在匈奴的地盘，而且还安排他们娶妻生子，匈奴之所以这样做，主要有几个原因，第一是为了充实自己的人口，毕竟匈奴是一个游牧民族，他们的人口生产是个大问题。
一旦遇到天灾人祸或者战争人口就会锐减，为了保持匈奴人口的大量出生，所以他们就把汉族的俘虏作为一种生育的资源利用。
第二个原因是为了改善人口的质量，提高人口素质。匈奴是游牧民族，他们在和汉族长期的征战中发现，汉族的许多方面都比他们先进，所以他们希望通过这种方式提高他们的人口素质。
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第三个原因也是招降汉族高级官员的手段。匈奴俘虏的李陵、扣押了张谦、扣押了苏武都给他们安排了妻室，让他们娶妻生子。
目的就是希望这些人能够投降匈奴成为匈奴的一员，把他们掌握的知识和本领传授给匈奴人，推动匈奴自身的发展。所以，这也是他们软化对手的一种手段，一种方法，即使不能招降对手也会降低这些被俘官员的敌对情绪。
苏武就是情况，被匈奴人安排娶妻的最直接目的，就是希望招降苏武，进而使苏武成为他们的一员，能为他们的发展进步做一些贡献，但苏武始终坚持着自己的立场和节操，始终不投降匈奴。在匈奴控制之下，在北海牧羊十九年，经历了千难万险，最后终于回到了汉朝。
回到汉朝之后，大汉朝廷和皇帝，对他都很重视给他封了一个典属国的官职，但是他的儿子苏元（出使匈奴之前生）对霍光专权不满，再加上不满朝廷对苏武的封赏，认为自己的父亲为国家效力20年，却只得到了这样一个小小的官职，太不公平了。
于是就和上官桀、桑弘羊合谋造反，不料事发苏元被杀，这时候的苏武已经40多岁了，儿子又被杀了，霍光免了他的官，没杀他，过了几年，苏武参与拥戴汉宣帝，汉宣帝登基之后，念在苏武有拥戴之功赐爵关内侯、食邑三百户。
汉宣帝比较关心苏武，问他在北海牧羊十九年有没有其他的孩子，苏武如实相告，皇帝立即派人出重金把苏通国赎回了，封为郎官。
尽管是皇帝身边的一个小官，但是有很广阔的发展前途，可是苏通国生在匈奴、长在匈奴，从小就没有受到很好的教育，所以他在这个岗位上，也没有显示出什么出众的才能，没有做出什么出色的业绩，最后也就成了一个庸人，在历史上没有留下什么。
