民间的公共浴池在我国有十分悠久的历史，下面就从古代公共浴池的早期发展历史、经营方式，洗浴用具，和澡堂规模几个方面来具体介绍下古代的澡堂。
商周时期，一般人们都用浴盆洗澡，但在人多又集中的地方，很难满足人的生活需求，于是公共浴池便应运而生。最早修建公共浴池的是皇宫和寺院，因为那里聚集着众多的嫔妃和僧侣。古代的浴池多取用井水，冬季洗澡水温是个难题，但在有温泉的地方，冬天洗热水澡则十分方便，这就促进了古代温泉浴池的发展。
在历史上，澡堂最早被称为“湢”。明朝的学者罗颀著有一本叫《物原》的书，是专门介绍我国古代先民的各类发明创造的。他在书中曾这样记载：“高辛氏始造为湢。”然而这种说法在历史上并没有足够的资料可以佐证。
古代人一般都是非常保守的，他们将洗澡看作是一种私密的事情，所以在很早的时候，人们都喜欢独自处在一个空间进行洗澡沐浴。在先秦文献中就有这样的记载：内外不共井，不共“湢浴”。随着时代的变迁以及观念的更新，人们的思想也就逐步开放起来了。
在唐朝，史料上就已经有了公共浴室的记载。这是由于魏晋南北朝时代的少数民族与我国的汉族文化逐渐交融，便逐渐出现了公共浴室。唐代著名诗人孟浩然去朋友开的中档澡堂泡澡，还写了首诗：“吾道昧所适，驱车还向东。主人开旧馆，留客醉新丰。 树绕温泉绿，尘遮晚日红。拂衣从此去，高步蹑华嵩。”
《清明上河图》的“香水行”
到了宋代，商品经济空前发展，产生了许多新兴的商业大都市。在这些大都市里，生活着许多商人、手工业者、军士、平民，为适应他们的卫生需要，就出现了商业性的公共浴池。北宋汴京（今河南开封），在甜水巷有“浴室院”；南宋临安（今杭州），洗浴业还成立了行会组织，叫“香水行”。宋代的浴室“悬壶于门”，作为标志。宋朝时期老百姓大多都用胰子，皂豆洗澡。而达官贵人家则可以用高档的洗浴用具“面药”和“口脂”。而且宋代开始浴室就已经实行男女分浴，除了提供沐浴外，还提供揩背、修剪指甲、按摩等服务，还提供茶水、酒类及果品等，服务就是跟现在的洗浴中心相比，也是不相上下的。在《清明上河图》描绘的是北宋都城开封的市井，里面就画着一个澡堂。
北宋大文豪苏东坡在扬州做太守的时候，就很喜欢去澡堂搓澡。元丰七年（1084年）十二月十八日，他在泗州雍熙塔下的浴池洗浴时，搓澡人用力过猛使他产生了一些感想，之后就填了这阙《如梦令》：“水垢何曾相受，细看两俱无有，寄语揩背人，尽日劳君挥肘。轻手，轻手，居士本来无垢”。
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后来，在南宋的《都城纪胜》和《梦梁录》中，都将澡堂称为“香水行”，这大概就是人们已经对澡堂达成了一种共识。
在陶宗仪《辍耕录》中载：“延华阁浴室在延华阁东南隅东殿后，傍有鹿顶井亭二间”。元代《故宫遗录》载：“台西为内浴室，小殿在前”《元史·百官志》也有记载：“元仪鸾局掌殿廷灯烛张设之事及殿阁浴室门户锁钥”。这些记载说明，在元大都皇宫内的浴池不止《辍耕录》和元《故宫遗录》所记的几处。
元代公共浴室的情况更为人性化了。马可·波罗在游记中记载：当时的人们“每日早起，非沐后不进食”，还出现了药浴。
元代的澡堂里还设立了衣柜专区，除了提供泡澡、修剪指甲、搓背、按摩之外，还提供了理发的服务。当然，配备的茶水和点心也更加精致了。
据明代《七修类稿》中记载：根据吴地的习俗，澡堂是用大石头铺成的，头顶上则是砖。在池子后面是一个大锅炉，水用轱辘引入锅炉，一个人坐在炉子前面专门烧水。水烧到一定温度就流进水池里，供人们洗浴。这样的大池子叫做“混堂”，就是“混在一起洗的堂子。”当时洗澡的价格是每次一文钱。
明太祖朱元璋建造的瓮堂距今已有600多年的历史。瓮堂是中国目前最古老的公共澡堂，位于南京市秦淮区中华门外的悦来巷子里。
在《扬州画舫录》中，记载了清代扬州浴池的普遍情况。它们以白石为池，分为大小隔间。水热的是大池，温热的是中池。还有比较小并且水温也不够的叫娃娃池。还辟出一个“娃娃池”，专门给小孩们洗澡。
那个时候，中国的厕所和浴室更加普及，基本上一建房都要同时配建厕所。清代的公共厕所及公共浴室与现代已经很接近了。
