一颗小行星将要撞击地球？这种新闻一出现，多多少少会让生活在地球上的人感到一丝恐惧。事实上，虽然每年都有大量小行星撞击地球，但大部分都分解到了地球大气层中。但是，理论上确实存在小行星撞击地球的危险。
根据美国行星协会的说法，关于防止小行星撞击地球的技术有很多想法。极端的方法是让一个重型飞船经过小行星，让小行星偏离原来的轨道。这两颗卫星采用动能碰撞技术，主要用于使一颗或几颗卫星高速撞击小行星，从而改变轨道。
美国东部时间24日，美国宇航局发射了一艘名为“双小行星重定向测试(DART)”的飞船撞击一颗小行星，以评估防御性小行星撞击地球的技术。美国宇航局首次验证了动能撞击器技术的任务，通过撞击小行星来改变轨道，以保护地球免受小行星撞击。
这项任务由美国宇航局交给约翰霍普金斯大学应用物理实验室，它将首次测试这种驱逐小行星的策略是否可行:测试飞船将自动导航到目标小行星附近，并在观测到小行星偏离其原始轨道时故意撞击它。简而言之，这是一项“去而复得”的任务，旨在证明利用撞击策略阻止小行星撞击地球的可行性。
DART mission飞船相对较小，主体约1米见方，两侧各有两块太阳能电池板，完全展开后完全展开，发射重量约610公斤。DART mission飞船携带约50公斤的飞艇推进剂和约60公斤的飞船，用于操作离子推进技术验证机。
美国宇航局称，目标小行星系统包括一颗直径约780米的小行星，一颗直径约160米的小行星，以及前者的一颗小卫星。当整个星球围绕太阳公转时，这两颗小行星会时不时地绕着地球飞。在这个实验中，小卫星是被击中的目标。
DART任务飞船按计划与火箭分离后飞行了近一年。预定在2022年秋季，即小行星系统在离地球最近的地方，借助高分辨率相机和自动导航系统，以每秒6.6公里的速度撞击一颗小卫星。美国宇航局称，这颗小卫星目前没有撞击地球的危险，DART mission飞船与它相撞后也不会对地球构成新的威胁，因此是小行星防御测试的理想目标。
美国宇航局表示，这次碰撞“将使小卫星在小行星轨道上的速度改变1%”，从而将小卫星的轨道周期缩短了几分钟，并略微缩小了两个小天体之间的距离。地球上的望远镜将在撞击前后部署，以详细测量轨道变化。
碰撞后大约两年，欧洲航天局将发射“赫拉”飞船，深入研究对小行星系统的影响，收集小行星系统的质量、组成和内部结构等详细信息，以及DART任务飞船留下的撞击坑的大小和形状。这些详细的数据对于将小行星驱逐测试转化为可扩展和可重复使用的技术非常重要。
DART任务是美国宇航局的行星防御战略任务之一。它将首次获得真实的小行星撞击数据。在未来，这些数据可以输入到计算机模型中，以测量小行星是否有撞击的危险，需要使用多大的航天器，以及采用的速度等等。
但在真正的行星防御方案中，考虑的因素更多，比如有些国家可能会被小行星撞击，其他国家可以采取行动阻止撞击，这就需要加强国际合作；另外，对小行星质量的错误估计，行星轨道的偏差，或者小行星的运行轨道，都会影响最终的防御效果。所以，如果危险真的发生了，要针对不同类型的目标制定不同的预案，防止小行星撞击地球。了解更多相关故事欢迎到杂志铺订阅奇点科学杂志
