“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”，中华上下五千年，无数英雄留下了的事迹让后世津津乐道。其中，有秦始皇、诸葛亮、郑和这样建功立业的大成者名垂千古，光照史册；又有田横、项羽、明崇祯帝这样失败身死却仍然被永远铭记的历史过客；而大部分人，只不过是冰冷的历史千年长河中微小的尘埃，陪衬主角的配角，被永远地遗忘。
比遗忘更可怕的，是被后世所误解甚至被戏谑。
如果不是一句讽话“蜀中无大将，廖化作先锋”，有多少人知道廖化其人？但是比知道更重要的是，又有多少人了解其人？这句谚语描述的廖化和街机卡牌游戏里的一样，他只是一名普通的武将，技能、智力武力都比不上三国时期的名将。
于是，历史的戏谑、三国名将光环的掩盖与廖化真正的能力交织在一起，他是一名真正的悲剧英雄。
在《三国演义》里的出场，廖化的形象非常不光彩，初为黄巾小贼，后上山为寇才遇刘备。正史中的他，却是出生于豪族世家，一开始便做了关羽的主薄，跟随关羽战胜无数劲敌。关羽日后的骄纵，他无法劝止。荆州失守后他前往上庸求救，可是刘封终究没有发兵，他“叩头出血、大恸告求”。于是他又返回了战场，旋即被俘。
身处吴营的他，仍然思念着千里之外的蜀汉，假装病死，在一个夜晚诈尸，带着老母亲又遁回了故国，不得不说这是一个忠孝两全的传奇。途中遇到准备征吴的刘备，虽然老板见老臣，两眼泪汪汪，可是名将太多了，刘备只给了他一个没有实权的太守和征吴别督官做，廖化没有发挥的空间。
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白帝城托孤后，廖化终于得到孔明和蒋琬的赏识，做了丞相参军。在之后的十几年里，由于许多跟随刘备一起创业的老臣尚在，不管是孔明征南蛮还是北伐，廖化都只能做一做文书和后勤工作，也是没有出色的表现。
终于，熬了这么久，蜀汉第一代名臣名将全都消陨，蜀汉第一代尚存的裨将也都成了元老，姜维接过孔明的重任，和他们一起北伐。诸葛亮逝世的第五年，廖化率军伐魏，大败魏军，击杀两名太守，此战是廖化的巅峰。
在之后的十余年，廖化频繁建功，只是和蜀汉一样，魏国的第一代名臣名将也是损失殆尽，第二代并不有名，而且都被姜维的光芒所掩盖。这就是为什么《三国演义》讲蜀汉后三十年所用的篇幅这么少。最后，在景耀二年（259）廖化终于执掌军事大权，被授予节符，兼领并州刺史，封中乡侯（上面谚语的来历），这已经是他和蜀国的迟暮之时。他劝阻姜维不要过度用兵，姜维不听，果然姜维被邓艾击败。景耀六年（263），廖化和姜维还在苦苦与钟会军对峙，却等到后主刘禅的一纸投降的敕令。两人心有不甘，密谋后投降钟会。景元五年（264）春，钟会之乱平息，廖化得知后，深知复兴汉朝无望，于押往洛阳途中忧愤而死，年近80。
在劝阻姜维的时候，廖化还引用《诗经》说：“‘我生得不早不晚，偏偏赶上这个时候’，讲的就是现在的事。”这大概就是他对自己命运的叹息。廖化文武双全，见证了蜀汉的兴起和灭亡，一心想光复汉室，却始终没有机会，无力回天，呜呼哀哉，其何悲也！
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