在中国两千多年帝制的历史中，祥瑞是不可或缺的玩意，它通常以天象、动物、植物、石头等形态出现。皇帝需要它为政治博弈锦上添花，官员百姓需要它为自己求得晋升之路。
公元1405年，明成祖朱棣一声令下，郑和率领两百多艘海船开启了大明帝国的航海时代。尽管这次远航活动的初衷是为了宣扬国威，但客观上也刺激了大明王朝的资本主义经济萌芽，拓宽了以往的朝贡体系。
据史料记载，郑和下西洋所到之处，都会用茶叶、丝绸等带有中国特色的物品进行交易。因此，船队带回来的“奇珍”也是种类繁多，不乏香料、宝石等，有次甚至带回了上古神兽“麒麟”。
大明永乐十二年，榜葛刺（今孟加拉国一带）使者来朝，他们带来了一种比较奇特的动物，也就是郑和船队发现的神兽“麒麟”。
明史记载，此神兽“前足高九尺，后六尺，颈长丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身。”动物一上岸，就有人惊呼：“这不就是上古时期的麒麟吗？”其实，谁也不知道麒麟到底长啥样，但“长角”这一特征却是麒麟特有的。于是，时人都认定这是上天降下的祥瑞神兽。
得悉祥瑞降临的消息后，大明的官员们激动了。翰林院修撰（秘书处笔杆子）沈度连忙写下《瑞应麒麟颂》，文章称这样的瑞兽只有太平盛世才会出现，即“圣人（永乐大帝）有仁德，则麒麟出。”永乐帝看到后，龙颜大悦，这圣人不就是指自己吗？
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激动之下，永乐帝命宫中画师画了一幅《明人画麒麟沈度颂》以传后世，这也就是我们今天在动物园里看到的长颈鹿形象。其实，当时朝廷内也不乏博学之人，“麒麟”的谎言也是可以戳破的，但他们为什么都闭口不言呢？
闭口不言无非出于两种考量。首先，对于靖难一系来说，永乐皇帝得位终归不正，无论怎样美化，都逃不过杀侄篡位的事实。因此，祥瑞出现有利于稳固永乐政权的统治，即人家祥瑞都认为永乐皇帝是圣人，你还在那说得位不正的事情，好笑不好笑！
从另一方面来说，麒麟祥瑞也充当了晋升之路的角色。靖难之役后，尽管永乐帝没有大肆追究，但对于建文朝臣来说这显然不是个好消息。不追究就意味着不过问，让建文朝臣自生自灭，这对以求学做官为毕生追求的封建士大夫来说，无疑是晴天霹雳。因此，睁眼说瞎话也就恰在好处，毕竟大家说几句好话就可以获得晋升资格，何乐而不为呢？
长颈鹿成了祥瑞，是中国古代一出经典的政治喜剧。纵观中国历史，不管是明君还是昏君，祥瑞都是他们追逐的对象。有时，祥瑞是王朝盛世的锦上添花，有时则是政权合法性的救命稻草。
祥瑞的起源
儒家认为，祥瑞是表达天意的自然现象。祥瑞的种类繁多，以“五灵”作为最高等级，也就是麒麟、凤凰、龟、龙和白虎。其中，麒麟和凤凰是王者之瑞，可遇而不可求。可当政治化现象延展后，祥瑞就烂大街了。
祥瑞的政治化诠释起源很早。西汉时期，董仲舒提出“天人感应”原理，称天有意识，可以看到世间一切。君王仁德，天降祥瑞，君王无道，天降灾祸。董仲舒的这一套是另类的儒家通俗价值观，也就是“善有善报、恶有恶报”的翻版。
皇帝出生—天降异象
在中国的古代传说中，“真命天子”出生必定伴有祥瑞现象。
史记记载，刘邦出生前，他母亲在农田里休息，忽然梦见神龙入怀，之后诞下刘邦。宋武帝刘裕降生时，天降异象，“始生之夜，有神光照室。”这显然是扯淡，以刘邦和刘裕的贫民家底，怎么能支撑起天降异象的祥瑞呢？
此外，孙权出生时，其母梦见“太阳入怀”，曹丕生时，有“云青之气”。类似的记载数不胜数，几乎每个皇帝出生时都伴有祥瑞，这也是之前说祥瑞烂大街的原因所在。
政权合法性的现实需要
无论是汉族政权，还是少数民族政权，取得统治后都会努力制造祥瑞，以此来表明王朝统治的合法性。
女皇武则天无比热爱祥瑞，在其统治时期，祥瑞现象层出不穷。她不但鼓励官员们伪造祥瑞，还亲自参与祥瑞的制造。据新唐书记载，武则天为改朝换代，授意侄子武承嗣，暗中安排在一块白石上刻字“圣母临水，永昌帝业”，然后安排唐同泰进献，称此物在洛水中掘出。
武则天一听，立马自号“圣母神皇”。臣下一看，太后想要上尊号，于是全国各地布满了寻找祥瑞的身影。不见如此，连唐朝监狱都响应了则天皇帝的号召。当时刑部关押着三百多名将要秋后问斩的犯人。有犯人商量制造祥瑞，他们对狱长说见到监狱外有祥瑞，即看见了金面巨人的脚印。为验证这个脚印，武则天特地改年号“大足”，并宣布大赦天下。
并不是每个在执政合法性上存疑的皇帝都会热衷祥瑞，通过玄武门之变上台的唐太宗李世民就是例外。李世民即位后，称真正的祥瑞是政治清明、百姓安居乐业，因此并不热衷祥瑞现象。
