湖南作为中国西南腹地的门户，具有极其重要的战略地位。在抗日战争时期，日军就投入了70万大军，想要一举攻克湖南地方，于是四次长沙会战就开始了，一时之间血流成河，尸横遍野。
中国向来重视丧葬，讲究一个入土为安，因此战斗结束之后，都会尽力处理战死的将士。但是阵亡烈士实在太多，棺材都供应不够，加上潇湘大地丘陵纵横地形破碎，而棺材又很重不方便运输，为了处理这些尸体，一群特殊的人就登上了舞台，他们就是——湘西赶尸人。
在很多影视作品中，湘西赶尸都被塑造得极其神秘。一个道长在前面每摇一次铃铛，后面的死者就会往前跳一步，看起来十分诡异，成为了很多人的童年噩梦。但我国作为一个无神论国家，神怪之事是没有市场的，但是湘西赶尸又确实存在，于是就有人开始以科学的方法研究湘西赶尸这种古老和瘆人的技艺了。
如同前面所说，湖南除了洞庭湖周边之外，大部分都是地形复杂的山地丘陵，在湘西地方更是山岳纵横，河流错杂，一旦有人客死他乡，想要回归故土下葬安息，什么车啊马啊都不太好使，这个时候就需要更加便捷的方式，比如人走路就可以跨越各种地形，于是湘西赶尸就这这么出来了。
这就是湘西赶尸出现的历史背景，后来随着我国交通变得越来越便捷，人们的生活水平不断提高，而湘西赶尸术又实在太过诡异，也不吉利，没有人有必要靠着赶尸一行来谋生，因此湘西赶尸术也就渐渐式微了。
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而今，湘西赶尸术只剩下一个传人了，他叫做田铁武。1975年，田铁武出生于湖南沅陵县，是个地地道道的湘西人，小的时候就学习武术，练得一副健壮的身体，和十分之大的胆子。
后来他就学习了湘西赶尸术，同时对巫傩文化很有研究，成为了非物质文化遗产的传承人。借着这个身份，田铁武由此得到了各界的关注，开始在节目当中表演、揭秘现实中的湘西赶尸术。
湘西赶尸术简单将来有三个要点，一个就是药。这种药是一种特制的药水，因为事关赶尸术秘诀，田铁武并未讲出其配方，只是介绍了它的功效：一是防止尸体腐坏，二是软化关节。这一点其实很容易理解，前者让尸体不至受损，后者方便尸体活动，实现“赶尸”的效果。
第二个要点是“杆”。所谓杆，就是将逝者排列好之后，用一根竹竿从腋下开始将整只手绑缚至紧，从而将尸体架起来。因为这根杆通常从逝者衣袖中穿过而被掩盖了起来，在外人看起来，就像是死者平伸双手自己能够活动了一样。
第三个要点是师徒。赶尸说到底，就是两个人前后将死者架起来，成批搬动遗体，因此就需要满足三个条件。一个是赶尸人的力量要很大，耐力要足够，身形还要高大，这是从生理条件上对赶尸人的要求。
一个是赶尸人要有足够的默契，保证在抬起死者行走之时能够配合完美，提高效率。而这就需要师徒在不断的相处过程中进行培养了。还有一个就是足够的信任，毕竟赶尸人成天和死者打交道，必须要有足够的决心进入这一行业，而构建师徒关系之后，更能够考查传人的决心，并且将其中更多的秘要传授给后人，而这一切，都基于师徒之间的信任。
由此，田铁武就为我们揭开了湘西赶尸术的神秘面纱。这样看下来，湘西赶尸术也就不那么瘆人了，而是一种中国人“落叶归根”的文化的体现而已，是古代湘西一带因交通不便而诞生的特殊职业而已，他们非但不是不祥之人，反而是愿意背着受人异样眼光而继续为人们“落叶归根”的愿望而努力的伟大人群。
而今，湘西赶尸术已经基本没有了实用价值，但作为一种自古以来就有的特殊文化形式，田铁武就将其纳入巫傩文化中，成为了一种表演形式，也正是因此，田铁武才得以收到各家电视台的邀请，成为我国非物质文化遗产的传承人，将这份特殊的文化传承下去。
