她是一代名妓，三次从妓，三次嫁人。但是在百姓的生命财产受到威胁时，身为女子的她却勇敢地站出来，保护一方百姓。她的一生，充满了传奇。因此，清末著名的小说家吴趼人把她列入了海上名妓中的“后二怪物”之列。
赛金花，原名赵彩云，安徽黟县人，具体的出生年份不详，或许是1864年，或许是1872年。幼年时，她跟随父亲移居苏州，被父亲卖到花船上当清倌人，后下海接客。1886年，前科状元洪钧因母亲去世，回苏州守丧。期间，他认识了年轻貌美的赛金花，对她一见倾心。于是，洪钧不顾封建礼教，在次年正月纳她当三姨太。当时洪钧已经48岁，赛金花才15岁左右。
同年5月，清政府派洪钧出使德、俄、荷、奥欧洲四国。按照规定，应该是正室夫人陪他去欧洲。由于正房不喜欢洋文化，故让赛金花跟着洪钧出访，还借来了诰命服饰给她。就这样，赛金花以“公使夫人”的身份出使四国。她在柏林待了数年，会一些德语，接触的都是上流社会的人，还受到过德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的接见，认识了后来的八国联军统帅瓦德西。
1892年底，洪钧任满，带着赛金花和女儿回到了上海。几个月后，洪钧病逝。因她之前在风月场所工作过，洪家觉得她丢了颜面，便把她赶出了洪家。为了生活，赛金花重操旧业，租了房子，低价买了两个年轻姑娘，挂牌书寓做起了“生意”。不久，她因状元夫人和公使夫人的招牌而名扬上海滩，时人称之为“花榜状元”。
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1898年夏天，因为各种原因，赛金花被赶出上海，逃到了天津避祸。她在旧“金花”妓院原址租房，挂牌“赛金花书寓”，组织了“金花班”。次年天津闹义和团，她便搬到了北京，曾在高碑胡同、陕西巷等地方挂牌营业。她还与京城的名儒、巨商卢玉舫结拜，因此被称为“赛二爷”。期间，她与京剧票友孙作舟同居，他一直在给赛金花的书寓撑腰。
1900年，八国联军侵华，慈禧、光绪帝以及部分清政府大臣西逃，联军在京城内烧杀劫掠，无恶不作。见状，赛金花与德军商议，决定由她为联军筹措军粮。另一方面，她又劝说瓦德西不要滥杀无辜，因此保护了京城的老百姓，在历史上起到了积极作用。对此，老百姓很感激。
1903年4月，赛金花手下一个小姑娘自杀了，她受到此事的影响入狱。一个月后，她被递解回到苏州。出狱后，她的花班解散了，之前积累的财富也没了。她只好回到上海，与林绛雪等人一起挂牌。1911年，赛金花嫁给了沪宁铁路段稽查曹瑞忠当妾。命运再次跟她开了一个玩笑，不到一年，丈夫就死了，她再为娼。
1913年，赛金花认识了曾担任江西民政厅长的魏斯炅。三年后，两人到北京居住。直到1918年，二人才正式结婚。1921年7月，魏斯炅去世，她搬出了魏家。她的晚年生活非常窘困，靠着朋友的接济生活，和一个女仆相依为命。
1936年12月，赛金花去世。在好心人的帮助下，她才草草被安葬。齐白石为她题碑，张大千为她雕了石刻。赛金花去世后，她的事迹被改编成话剧《赛金花》，该剧轰动了全国，引起了很大反响，人们才知道赛金花的故事。
