乾隆皇帝对康熙皇帝是非常敬佩和尊重的，为了不打破康熙皇帝在位61年的最长记录，而选择了提前退位，但实际上掌权时间长达63年，超过了他的爷爷康熙。他们除了在位时间长这一共同点外，还有就是在立储这个问题上，也是一波三折。
乾隆皇帝共有皇子17个，虽然不及他的爷爷康熙皇帝35个那么多，但相比他父亲雍正皇帝10个皇子又稍微多一点。嫡长子永琏（实为皇次子）曾被乾隆秘立为皇太子，但是这位皇子年仅9岁便离世了。这是乾隆皇帝第一次立储，后又立皇后生的第二子永琮（实为皇七子）为太子，但他比他哥哥更短命、2岁便去世了。
皇长子永璜和三弟永璋因在皇后丧礼上表现不够伤感，遂迁怒于庶出的皇长子，皇长子不久忧惧而死。而乾隆皇帝最喜爱的皇五子永琪，在还珠格格中小燕子跑到云南去了，但历史上在26岁便英年早逝了。在经过这么多次打击之后，他命令大臣不准再提立储之事。
到了乾隆三十八年（1773年），六十三岁的弘历已经没有任何理由回避立太子的问题了。这个时候还活着的皇子只有六个：皇四子永珹，皇六子永瑢，皇八子永璇，皇十一子永瑆，皇十二子永璂，皇十五子永琰，皇十七子永璘。皇四子永珹出继和硕履懿亲王允祹子，皇六子永瑢出继为慎靖郡王允禧子，所以太子的人选就只有五位皇子了，而皇十七子永璘此时才7岁，年龄太小，也不在考虑范围内。皇八子永璇时人评价其“沉湎酒色，又有脚病”，所以他也不是太子人选。
皇十二子永璂身份最为高贵，其生母是皇后乌拉那拉氏，但乾隆三十年(1765年)闰二月，南巡过程中，突然失宠，形同被废，皇十二子永璂也受到了牵连。所以，太子的最后人选还剩皇十一子永瑆和皇十五子永琰。在这两人之前，乾隆皇帝选择了缺点较少的皇十五子永琰，即后来的嘉庆皇帝。
