俗语：“蜀中无大将，廖化作先锋。”可谓脍炙人口。印象之中，以为蜀汉人才凋零，而廖化老气横秋，却担任先锋大将，令人感觉蜀汉阵营，无人可用。其实不管演义或正史之中，廖化战胜攻取，立功立事，皆无愧于名将之称。
演义之中，廖化使一口三尖两刃刀，与杜远同为黄巾余党，下山劫掠刘备二位夫人，杜远见色起意，欲二人各占一个为压寨夫人。廖化深明道义，知占山为王，非长久之计，劝阻不从，遂杀杜远，欲追随关羽，以图建功立业。关羽因其是黄巾余党，未可作伴而谢绝廖化请求。直至刘备入川时，廖化率部来降，方令其辅佐关羽镇守荆州。
襄樊之战，廖化与关平为先锋，曾与曹仁部将翟元交锋。以关羽之高傲，能在其麾下为先锋，可见廖化之武力不可小觑。至于关羽失荆州，被困麦诚，临危致命，自告奋勇杀出重围，在关平掩护下，匹马单刀，前往上庸向刘封、孟达求救。因刘封、孟达以山城初附，人心未定，不可造次兴兵为由拒绝。廖化大恸告求，二人不为所动，无奈赴成都奔告刘备。
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后来，廖化前后从诸葛亮六出祁山，姜维九伐中原。与王平、张翼、张嶷、马忠并驾齐驱，其中多有可圈可点之处。陈仓之战，张嶷为魏国猛将王双击伤，廖化与王平一齐出马，击退王双，救下张嶷。与关兴并为先锋，斩杀曹真副将秦良。诸葛亮六出祁山之时，奋力追杀司马懿，夺其金盔，录为头功。从姜维北伐，阵斩邓艾先锋郑伦，惊退邓艾。
后来，曾经劝阻姜维北伐，而奉命留守汉中。蜀汉灭亡，随姜维诈降钟会，谋泄事败，与董厥托病不出，未久忧郁而逝。
由此可见，廖化数次做为先锋大将，武力虽稍微不如王平、马岱之高，足与张翼、张嶷相提并论。
正史之中，廖化字元让，湖北襄阳人，世为沔南豪门世族。在刘备阵营，隶前将军关羽麾下为主薄，吕蒙袭取荆州，关羽败亡。廖化归入孙吴，不忘故主，于是用诈死之计，众人信以为真，廖化趁机携母亲昼夜西行，辗转回归蜀汉。刘备率诸将东征，在秭归与廖化相遇，刘备因此任命其为宜都太守，从征至夷道猇亭，以廖化为别督。及刘备为陆逊击破，兵败夷陵，随败军撒回蜀中。
后主刘禅即位，迁丞相参军、广武都督、阴平太守。前后从诸葛亮、姜维征伐，破游奕、斩王赟。累功迁右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯。在军中地位与张翼相等，位在镇军大将军宗预之上。时人语曰：“前有王平、句扶；后有张翼、廖化。”
大将军姜维连年兴师动众北伐，将出军，廖化曰：“兵不戢，必自焚，伯约之谓也。智不出敌，而力少于宼，用之无厌，何以能立。诗云"不自我先、不自我后"，之事也”。可见廖化有先见之明，后来果如所料，姜维“玩众黩旅，明断不周，终致殒毙”。
钟会、邓艾大军伐蜀，廖化老将迟暮，奉命率军往沓中救援姜维，至阴平，按兵待机而动。姜维为邓艾击败，放弃沓中，至阴平与廖化会师，欲出兵救援阳安关口，获悉关口失守，钟会长驱直入。遂撤回白水，至汉寿与张翼、董厥合军，据守剑阁以拒魏军。后来邓艾袭阴平、破绵竹，直取成都，后主出城投降，蜀汉灭亡。景元五年（264年），廖化、宗预一起内迁洛阳，于道上去世。关于廖化年龄，正史记载，景耀四年（261年），廖化看望宗预时，宗预尝说：“吾等年逾七十。”因此廖化逝世时年龄应当七十多岁。
三国之中，廖化招人喜爱，一生戎马倥偬，东征、北伐，见证蜀汉兴衰存亡，与国同休，堪称一代传奇名将。
