1953年1月13日，是这一年的大年三十，台湾省汐止秀峰山上的弥勒内院，一名面目慈祥的法师对着从各方游化归来的众僧说道：“我的旧舍（色身，即肉身）已坏，要换新舍，我明年2、3月不走，最迟3、4月就要走。”
果然，第二年的5月6日（农历四月初四），这一位法师就突发脑溢血，在禅院内入寂。弟子按照他生前遗嘱，为其组织“坐缸仪式”，肉身葬入弥勒内院后山墓塔之中。
5年之后，弟子们开缸检视之时，却发现这位法师的肉身丝毫没有损坏，五官分明，面呈紫色，皮肤呈半透明棕色。
按照佛教的说法， 以父母所生之身体而修至菩萨位者，名为“肉身菩萨”，肉身菩萨入寂后可得“全身舍利”，“虽经年代久远、时空变迁，却未腐朽溃烂，常保原形而栩栩如生”。
很明显，这位法师也是一位“肉身菩萨”，按照佛教说是一位有着大功德的人。那么，这位法师是谁，他有过什么贡献呢？为什么肉身历时5年而不会腐坏呢？
慈航法师
在上世纪初的福建建宁，有一个叫做艾继荣的孩子，他的父亲是国子监生，母亲谢氏出自当地名门世家。
然而，艾继荣的童年却是不幸的，11岁时慈母往生，13岁时弟弟早夭，家里条件一日不如一日，艾继荣也在弟弟夭折同一年辍学，去一家裁缝店当了裁缝。4年之后，严父辞世，家里只剩下了他一个人。
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慈航法师
父亲逝世后，艾继荣被接到了外祖家里生活，表哥见他孤身一人，很是怜悯，掏出40块银元交给艾继荣说道：“拿着这些钱，去讨个媳妇回来。”
离开家门之后，艾继荣拿着银元直接奔赴了泰宁峨眉峰庆云寺，找到住持自忠和尚，要求剃度剃度出家。自忠和尚为他取法名：慈航。
慈航法师出家之后第二年，在自忠和尚的带领下奔赴九江能仁寺受了三坛大戒，之后开始云游天下遍访名山大寺。他到过安徽九华山，常州崇法寺、天宁寺，苏州戒幢律寺，天台山观宗寺，南京香林寺等寺庙，跟随多位名师修习佛法。
太虚大师
1927年，慈航法师来到了位于厦门南普陀寺的闽南佛学院求学，佛学院时任院长不是别人，正式提倡“以大乘佛法中‘舍己利人’，‘饶益有情’的精神，去改进社会和人类建立完善人格、僧格”的太虚大师。
慈航法师虽然上过7年学，但却只读过《三字经》、《六言杂志》，以及没学完的《论语》，文化底子很薄。在学校期间因为认不得很多字，没少挨教务主任大醒法师的批评。
大醒法师
面对批评，慈航法师选择了虚心接受。太虚大师知道此事之后，很是赞赏，说：“‘忠言逆耳利于行’，“禹闻善言则拜，子路闻过则喜’，慈航天性聪慧，率真。善于接受别人意见，勇于奋进，又形象庄严，只要继续精进，必前途无量。”
慈航法师在闽院只呆了三个月时间，就因为闹学潮被迫离开，虽然时间很短，只听太虚大师讲了几堂课，但就是这段时间的求学生涯，却彻底改变了慈航法师的一生，对太虚大师的“佛教革命精神”和“人间佛教”理念很是认同，成为了太虚大师的忠实弟子。
慈航法师
1930年，慈航法师应邀前往香港弘法，之后转往缅甸传教。缅甸盛行南传佛教，大乘佛法在当地没有多少存在感。慈航法师到了之后，用了五年时间传播太虚大师的“人间佛教”思想，成立了大量的佛教组织，被太虚大师称赞为“于缅甸大得人信仰”。
宣传抗日的大和尚
慈航法师虽然是一个出家人，但他也是一个坚定的爱国者。1936年他在上海拜会时任中国佛教会会长圆瑛大师时，曾慷慨激昂地表示：“国难当头，僧人有责，每一位僧人都应该记住泉州开元寺弘一法师的一句话：‘念佛不忘救国，救国不忘念佛’！”
弘一法师
之后，他应圆瑛大师邀请前往地藏寺观看上海僧侣救护队的训练，训练结束后，深受感动的慈航法师感叹道：
“我国正对日作殊死战，身为国民的每一个人，都应该奉献自己的一切，甚至自己的生命，为国家民族而战斗！我虽不鼓励出家人去当兵杀敌，但参加救死扶伤的行列，这正是大乘佛教积极入世的精神。”
慈航法师认为，佛教徒不能光做一个只追求自己修行解脱”自了汉“，他曾经创作过一篇名为《吾爱吾教亦爱吾国》的文章，表示佛教普渡众生，应走向社会，关怀大众，与国家与民众同呼吸，共命运。
1937年抗日战争爆发后，为了躲避“八一三”事变引发的兵灾，慈航法师带着几个弟子几经辗转，逃难到了香港。
当时，日本人为了实现他们所谓的“大东亚共荣圈”，从思想文化上对我国亡国灭种，用了各种各样下作的手段，还专门派出了大量日本和尚在中国各地散布谣言说：“中国政府打算毁灭佛教，日本之所以发动战争，就是为了佛教能继续在中国的生存。”
面对日本和尚这种不图渡化众生，反而助纣为虐的为日寇侵略行为摇旗呐喊的无耻行径，太虚大师于1939年决定组织一支“中国佛教国际访问团”出访东南亚各佛教国家，一边弘扬佛法，一边宣扬中国人民的抗战事业。考虑到慈航法师在东南亚有一定的影响力，太虚大师也专门对慈航法师发出了特别邀请。
慈航法师
当驻锡于香港弥陀精舍的慈航法师接到邀请后很是心动，欣然应邀赶赴缅甸仰光，追随太虚大师一起在东南亚弘扬佛法，并发表演说：“······凡是大乘佛法的信徒，对于有害人类的蟊虫都应该抱着抵抗铲除的决心，同样的道理，日本人敢侵犯中国，我们要尽国民的天职就非抵抗不可，这正是慈悲精神的发扬。”
在演讲中，慈航法师还公开揭露了日本侵略者在中华大地上杀人放火、奸淫掳掠的罪恶勾当，并跟当地华人和信徒宣扬圆瑛大师因为宣扬抗日救国，结果被日本宪兵队逮捕问罪的事迹，呼吁信徒们“秉承释迦正法、救国护教、匡扶正义”，呼吁华人们“万众一心，有钱出钱，有力出力，争取抗战的最后胜利。”
慈航法师
在长达数月的巡回演讲中，慈航法师等代表团成员所到之处均受到了广泛欢迎，很多国家的民众都对中国的抗战事业表示了支持，可以说，这次巡回演讲完满的达成了预期效果。
1940年5月，访问团准备回国了，慈航法师受到了当地信徒的强烈挽留，希望他能留下来继续弘法，经过太虚大师首肯之后，慈航法师继续留在了马来西亚，并创建了多所佛学会。
台湾弘法，竟无归时
自1895年台湾岛被割让给日本之后，台湾岛上的民众受到了日本侵略者长达半个世纪的殖民，连台湾佛教都受到了日本佛教的影响。台湾回归后，为了重拾中华佛教正统，台湾佛教界的有识之士纷纷邀请大陆僧人前往台湾岛弘法。
1948年，在新加坡弘法的慈航法师，接到了来自台湾圆光寺住持妙果法师的赴台办佛学院邀请，毅然放弃了在当地的优渥条件前往台湾岛。在慈航法师给友人写的信中明确表示：“我想借此机会着实为中国佛教教育做点事业，替未来佛教多培育一些人才。”
慈航法师初到台湾人生地疏，学僧都找不到几个。为此不得不经常性地前往台湾省各地进行讲法，宣扬教育理念和办学规划，经过他的不懈努力，总算是招揽到数十个学僧了。
但这时候又遇到了新的问题。彼时的台湾省经济落后，佛学院也没多少钱，条件简陋，别说教学设备了，连最基本的师资力量都不足。面对这种情况，慈航法师就一个人承担起了所有的教学任务，并自掏腰包给学僧们买笔墨纸砚。
学习之余，慈航法师还多次带着年轻僧人们一起拜访台湾省的各处寺庙招生，他的弟子如今也大多成为了台湾岛上弘扬人间佛教的中流砥柱。
1949年夏天，灵泉、狮山、台湾佛学院的学僧举行完联合毕业典礼之后，慈航法师带着20名大陆学僧一同来到了新竹灵隐寺，准备筹建灵隐佛学院。然而就在此时，草木皆兵的台湾警备司令部突然派人把寺庙包围，称“有大量间谍冒充僧人混入台湾，慈航就和这些间谍有密切‘勾结’”。就这样，慈航法师等人全都被反动派抓到了监狱里面。
其实，在反动派来抓捕之前慈航法师就收到了消息，然而，面对劝他赶快逃跑的僧众，慈航法师却表示：“我也老了，死不足惜。不忍心一人跑走，而让你们受苦流浪······只要于你们有益，使你们能够安心为法努力，即使再遭遇不幸，我都会含笑了此残躯的！”
孙立人夫妇
慈航法师被捕之后，当即引起了台湾宗教界的震动，大量宗教界人士为了营救他奔走相告，连孙立人将军的夫人孙张清扬居士都找了很多关系营救他，成功将慈航法师营救了出来。
慈航法师出狱之后，在各界人士的帮助下，修建了一座用来讲法的弥勒内院，招收了大量的学僧，一时之间门庭若市，热闹非凡。
在台湾期间，慈航法师最大的心愿就是能回祖国大陆看一看，当他听闻圆瑛大师圆寂的消息后，甚是悲痛，跟自己的弟子说：“两岸海天阻绝，骨肉离散，这是中华民族的最大不幸……今生今世，我唯一的心愿是祈盼返回大陆，寻根谒祖，祭拜恩师，聊报法乳之恩于万一。”
圆瑛大师
可惜，在慈航法师的余生中，再也没有回归祖国大陆的机会。
肉身菩萨
1953年除夕夜，慈航法师突然心有所感，跟众僧表示自己明年（农历）二月至四月之间就要离去，众僧们大都觉得他是在开玩笑，毕竟1954年时慈航法师也就60岁，他一直身体康健，怎么会这么快就入寂呢？
第二年正月初二，道源、白圣两位法师相携前往弥勒内院时，慈航法师对他们说道：“两位大哥，今后的大法需要您们去主持，我不久便会要告长假了。”眼见二僧不信，他正色道：“我不是在开玩笑，只再住世几个月而已了。”
白圣法师
说着，慈航法师拿出了一个写着“慈航遗嘱”的信封，托付给了他们。
在慈航法师圆寂半月之前，他又给护法林希岳居士写去了一封信，信中表示：“我要做一出好看的戏，使人人都叫好。”
1954年5月6日（农历四月初四），慈航法师因劳累过度突发脑溢血入寂，世寿60。
在法师生前所立遗嘱第七条中，明确表示：“遗体不用棺木，不用火化，用缸，跏趺盘坐于后山，三年后开缸，如散坏，则照样不动，藏于土，如全身，装金入塔院。”
慈航法师的这一遗嘱中的步骤，是佛教中的“坐缸”之法。法体坐缸三年后如果不损不坏，那就表示已经修成了“肉身菩萨”，受人供奉。
慧能大师
比如，禅宗六祖慧能大师的肉身，历史1300多年仍然不朽不枯。据说当初日寇侵华时，几名日寇曾怀疑他的肉身是假的，一名随行军医用手术刀从慧能大师肉身的背后剖开了一个小洞，结果看到了保存完好的骨骼和内脏，这几个日寇吓得当即对大师肉身顶礼膜拜，仓皇撤出。
慈航法师入寂之后，众僧依照他生前遗嘱，让法师肉身跏趺坐缸，并葬入弥勒内院中。不过，因为形势变化，直到5年后1959年众僧才将缸打开，结果惊讶地发现慈航法师“肉身不坏，袈裟完好，面呈紫色，眼睛发亮，耳鼻口俱全，唇尚软，身肌尚有弹性，且长出头发与髭须，眉毛亦长了许多。”
慈航法师
之后，慈航法师的肉身被装金迎入内院安座供养，成为了台湾省有史以来第一尊肉身菩萨。
对于“肉身菩萨”千年不腐的成因，科学界已经有了解释，在“坐缸”仪式之中，缸底会铺上石灰、木炭、檀香，以此来吸收遗体的水分并杀菌。“法体”安置之后将缸密封，让“法体”不再接触空气和水分，得以“不腐”。
因为慈航法师生前一直盼望着入寂后能落叶归根魂归故里，台湾佛教界专门于2007年捐赠了一尊“木雕仿真慈航法师圣像”给庆云寺祖庭，时隔多年，慈航法师终于如愿回乡了。
