1941年12月14日，日军一边偷袭珍珠港，一边进攻中国香港。12月25日，香港沦陷，1.5万名英军投降。第二年9月27日，日军用一艘''里斯本丸''号客货二用船，载着1816名英军战俘、以及从香港掠夺来的大量布匹、食品等1676吨战略物资等从香港出发驶往日本大本营。
被日军俘虏的英国士兵
''里斯本丸''号全长约116米，宽约18米，载重量7152吨。10月1日凌晨，“里斯本丸”驶入浙江省舟山群岛东部海域，由于没有悬挂任何国家旗帜，被美军潜艇发射的鱼雷击中，水下部分的燃料舱遭受重创，船体一下子失去了动力。
当天下午，日军派出军舰接走了“里斯本丸”号上的700多名日军官兵。为了防止英国人逃跑，日军封闭了所有舱口，并钉上木条加固，盖上防雨布，船舱里本来就黑暗肮脏、臭气熏天，因为失去照明，顿时成了人间地狱，连呼吸都异常困难。
“里斯本丸”沉没示意图（目击者绘制）
“里斯本丸”在海上漂浮了一天一夜，船体开始倾斜。到10月2日早上7点左右，在一次巨大的爆炸之后开始下沉，3号舱里的数百名英国皇家炮兵部队官兵最先集体遇难。关在1号舱的英国皇家海军和2号舱的英国皇家苏格兰官兵们拼死一搏，撞破舱门冲上甲板，纷纷跳入大海逃生。
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但是等待这些英国战俘的是更为可怕的一幕：监管日军见场面失控，竟用机枪扫射逃生者，海面上顿时漂满了尸体，令人触目惊心。
香港《大公报》1948年2月18号的相关报道
这时候，位于沉船地点不远处的东极乡青浜岛、庙子湖岛上的渔民，得知附近海域发生了海难事故，大家不顾个人安危，纷纷自发出海救援。当地渔民有一个千百年来流传下来的传统：如果发现有人落海遇难，一定要全力相救。
198名渔民先后出动小渔船46艘65次，奋力救援英军战俘384名，谱写了一曲可歌可泣的人道主义赞歌。据统计，这次“里斯本丸”号海难中有843名英国人葬身大海。
躲在渔民家里避难的英军战俘
渔民们把这些遇救的英国人领到自己家里，给他们换上自家的衣裤，为他们烧水做饭。在当时粮食严重缺乏的情况下，渔民们拿出家里仅有的一些地瓜、鱼干给他们充饥。
可怕的是，日本人并没有放过这些被渔民搭救的英军战俘。10月3日，日军派出飞机在“里斯本丸”号沉没的海域投下大量炸弹。10月4日上午，日军又出动了5艘军舰，包围了青浜岛和庙子湖岛，200多名荷枪实弹的日军登岛之后，挨家挨户搜查，威逼村民们交出英国人。
三名获救英军战俘与救助渔民、当地官员合影
为了不连累岛上渔民，在军官统一指挥下，英国战俘主动集合并排好队伍，重新登船。当天下午2时，除了3名英国人被渔民藏到了一个隐蔽的山洞里，381名英国战俘被押往日本劳改营。临走时，这些英国军人含着眼泪向渔民们告别，有的摘下戒指、有的留下餐刀作为留念。
幸运逃过一劫的三个英国人分别是：商人伊文思、外交官詹姆斯顿和军官法伦斯。他们在山洞里藏了5天，在渔民和抗日组织的护送下，几经辗转终于安全到达重庆，被英国驻华使馆接回。二战结束后，伊文思供职于英美烟草公司香港烟厂任总监，詹姆斯顿供职于英国驻华使馆九龙办事处，法伦斯服役于英国皇家海军舰队。
参与救助英国被俘人员的部分渔民合影
1949年2月18日，港英当局在香港举行了“里斯本丸”号遇难官兵悼念仪式，港督葛量洪代表英国政府对浙江舟山渔民的人道主义救助表示感谢，并颁发了奖金、奖状，还赠送了一艘机动渔轮“海安号”。
2005年8月18日，英国获救老兵查尔斯·R·佐敦，带着妻儿及另外两位英军俘虏罹难者的亲属，千里迢迢来到舟山东极岛，寻访当年的救命恩人。他眼含泪花，激动地跟救命恩人拥抱在一起：“如果没有你们，就没有现在的我，没有我现在的家庭，我的孩子……”
2005年，获救老兵查尔斯来到东极岛寻访救命恩人
77年过去了，“里斯本丸”号和那些英国军人们还安安静静地躺在海底。就沉船打捞事宜，当地政府已经出台相关计划，但愿尘封已久的“里斯本丸”号能尽早重见天日。
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