后世评价一位皇帝是否伟大，最重要的一个指标是看这位皇帝是否有统一中国的成就，所以秦朝的秦始皇嬴政、汉朝的汉高帝刘邦、隋朝的隋文帝杨坚、明朝的明太祖朱元璋，他们都是中国历史最伟大的那一批皇帝。
当然，是否统一中国来评价一位皇帝是否伟大不是唯一指标，比如汉朝的汉武帝刘彻、唐朝的唐文帝李世民，汉武帝显然没有统一中国的成就，但他有很多其它成就，而唐文帝虽然在唐朝统一中国的过程中立下显赫功劳，但当时他不是皇帝，皇帝是他父亲唐太武帝李渊，唐太武帝说不上伟大，这里讨论的是当皇帝期间统一中国。
再举个例子，比如统一三国乱世的晋武帝司马炎，虽然他有统一中国的成就，但他后期非常昏庸，是前期英明神武，后期昏庸无能的典型皇帝，更说不上伟大。
在中国历史上，能够统一中国的皇帝固然伟大，但是中国北方一直都是中国历朝历代的政治重心，而且中国历史那些统一中国的皇帝，都是从统一中国北方开始的，当然明朝的明太祖朱元璋除外，所以那些统一中国北方的皇帝同样很伟大。
中国历史统一中国北方的皇帝一共有3位，他们是前秦宣昭帝苻坚、北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕。
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苻坚是东晋十六国时期的前秦皇帝，氐族人，是前秦开国皇帝苻健的侄子，深得苻健的赏识，苻健登基称帝建立前秦之后，苻健让苻坚担任前秦的重要职位。苻坚自幼就有帝王之相，曾经有相士对苻坚说，苻坚会是一位千古帝王，但苻坚不信，因为他觉得自己不太可能继承皇位。
苻健死后，儿子苻生继承皇位，从年龄算，苻生是堂兄，苻坚是堂弟。苻生生性凶残，在位期间，他作为北方野蛮民族的兽性完全爆发出来，天天以杀人为乐，还研究各种各样的杀人方式，可怕得令人发指，连苻坚都差点惨遭他的杀害，幸亏苻坚命大，才逃过一劫。
此时苻坚想起当年相士跟他说的话，于是他连同满朝文武，在公元357年发动兵变，把凶残的苻生杀死。随后，满朝文武拥立苻坚为帝，苻坚因此成为前秦第三代皇帝，因庙号世祖，谥号宣昭皇帝，所以后世通常称他为前秦宣昭帝。
苻坚是一位精力充沛、充满雄心壮志的皇帝，他的梦想是统一中国，成为一位千古帝王，所以他求贤若渴，希望有不世之材助他完成梦想，这时候一个叫王猛的汉人出现了。
王猛绝对是当之无愧的不世之材，犹如当年三国时期的诸葛亮。苻坚在位期间，在王猛的辅助下励精图治，前秦国力迅速强大起来，十余年间攻灭北方所有割据政权和国家，成功统一中国北方，是中国历史第一位统一中国北方的非汉人皇帝。
接下来苻坚就要南下出兵东晋，完成中国统一，但是王猛以东晋是汉人正统朝代为由，反对苻坚南下，直到王猛病死前，还叮嘱苻坚要放弃南下东晋。王猛死后，苻坚把王猛的叮嘱忘记得一干二净，南下入侵东晋，结果在公元383年的淝水之战中惨败，那些不满前秦统治的民族趁机分裂，前秦四分五裂。公元385年，苻坚兵败被杀，终年37岁，他死后，由他一手建立起来的强大前秦不到十年就灭亡了。
拓跋焘是南北朝时期的北魏皇帝，鲜卑人，是北魏第二代皇帝明元帝拓跋嗣的长子，公元423年明元帝驾崩，他年仅15岁继承皇位，成为北魏王朝第三代皇帝。
拓跋焘少年英武，文韬武略无一不精，军事才能更是出众，继承皇位后就励精图治，北魏国力进一步强大。此后，拓跋焘对外发动战争，先后灭掉了胡夏、北燕、北凉等北方割据政权和国家，又征服吐谷浑、击退柔然，中国北方广阔领土尽收囊中，成为继前秦宣昭帝苻坚之后，中国历史第二位统一中国北方的非汉人皇帝。
拓跋焘也有统一中国的雄心壮志，可惜他在位期间，中国南方由刘宋王朝统治，正处于宋文帝刘义隆统治的元嘉之治时期，所以他即使多次发兵，也未能占领刘宋多少领土，而且在位后期变得昏庸，令北魏衰退。公元452年，拓跋焘被太监侍从宗爱弑杀，终年44岁。
宇文邕是南北朝时期的北周皇帝，鲜卑人，是北周奠基人宇文泰第四子。北周建立后，先后由宇文泰第三子孝闵帝宇文觉、长子明帝宇文毓、第四子武帝宇文邕做皇帝，但实权都掌握在他们的堂兄、宇文泰侄子宇文护手中。公元572年，做了12年傀儡皇帝的宇文邕终于找到机会诛杀宇文护，从而掌握实权亲政。
宇文邕是一位文治武功都极其显赫的皇帝，在位期间励精图治，北周国力超过了宿敌北齐。公元576年，宇文邕御驾亲征，兵分多路围攻北齐，次年灭掉，至此完成中国北方的统一，是中国历史第三位统一中国北方的非汉人皇帝。当然，历史上没有汉人皇帝只统一北方，能够统一北方的汉人皇帝，最后都能统一中国。
作为跟苻坚、拓跋焘一样统一中国北方的皇帝，宇文邕的个人品德比苻坚和拓跋焘高尚得多，而且综合来说个人能力最强，当时南方的南陈国力比不上北周，如果宇文邕一鼓作气，必定能南下灭陈而统一中国，可惜他灭掉北齐第二年就意外病死，终年35岁。
