天宝十四载（755年）11月，身兼平卢、范阳、河东三镇节度使的安禄山起兵造反，麾下囊括了唐朝北方的精锐边军，以及同罗、奚、契丹、室韦各部悍卒，总数多达15万。他们装备精良、作战经验丰富，所到之处如摧枯拉朽，很快杀到洛阳附近。
李隆基根本不相信安禄山会造反，所以也没做任何准备。当时唐军主力都分布在十大边镇，中央只有数万禁军，在叛军面前显得捉襟见肘。于是，李隆基一边就地募兵，一边征召朔方、河西、陇右等镇将士进京勤王（限定20天内抵达长安）。
至于将领的问题，说来也巧，时任安西节度使封常清刚好入朝。这位仁兄可是个威震西北战线的名将，对于战胜叛军也是相当的自信。于是李隆基派他去洛阳，就地募集了6万人，做好抵抗叛军的准备。
到了12月初，李隆基又派右金吾大将军高仙芝为统帅、宦官边令诚为监军，带着另外五万人马赶往陕郡，和高仙芝互为犄角。
其一，封常清的6万人全是新兵，而高仙芝的5万人由禁军、部分在京城的边军、新募兵组成。
其二，高仙芝是前任安西节度使，也是封常清的老上司，几年前，就是他带着唐军在怛罗斯跟阿拉伯打了一仗（那一仗虽然落败，但考虑到是2万对10万、且因葛逻禄临阵造反导致，他可谓虽败犹荣）。
安禄山
由此可见，中央军将领的水平绝对没问题，但问题是士兵太差。由于事出突然，封常清招募的6万人还没来得及训练就被拉到战场，哪是精锐边军的对手？于是就有了以下让人心酸的场景：在武牢关，他们被安禄山的铁骑冲了个大败亏输；封常清不愧是个狠人，他聚拢败卒，在葵园继续抵抗，又败；但封常清并没有放弃，战于上东门内，再败；随后安禄山大军攻破洛阳城，封常清率领残部战于都亭驿，继续败；退守宣仁门，又败。
打到这份上，封常清算是对的起自己的岗位、对得起李隆基的信任了。不得已，他只好率领残兵推倒禁苑的西墙、逃到陕郡与高仙芝汇合。随后他俩合计：一方面，叛军士气正盛、锐不可当，陕郡无险可依，在野战中难以匹敌；另一方面，关中的门户潼关无兵守卫，如果叛军突入关中，京城长安可就危险了。
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于是，他们立即带领所有兵马退守潼关，及时将随后赶到的叛军挡在关外。随后，各路援军陆续赶到，局面暂时稳住。
但问题往往出在内部。由于跟高仙芝不对付，监军边令诚随后向李隆基告黑状，说他俩养寇自重、挪用物资等等。李隆基勃然大怒，让边令诚带着自己的手谕火速赶到潼关，临阵处死了高仙芝与封常清。史书记载，当时的前线将士“皆大呼称枉，其声振地”。
李隆基这么做有双重打算：一是杀将立威，二是想借机换上自己最相信的另一位将领——哥舒翰。这位时任河西、陇右节度使是李隆基一手提拔起来的，属于铁杆亲信，那时刚好因病在长安休养，而且他跟安禄山是水火不容的死对头。用他来统领朝廷军队，那再合适不过了。
哥舒翰
接下来，哥舒翰抱病赶到潼关。由于各路援军陆续抵达，加上高仙芝、封常清留下的部队，此时潼关的兵马已达18万，对外号称20万。
军队规模虽大，但问题也很突出：这些人马是临时拼凑而成，包括各镇边军、中央禁军、临时募兵，都由各自的上司统领，互相之间并不对付；而统领全局的哥舒翰虽然威望、战功足以服人，但他那时久病未愈，就把大权委托给行军司马田良丘；但田良丘自认资历、能力不够，不敢擅自做主，于是就让哥舒翰的副手王思礼掌管骑兵、李承光率领步兵，但这俩人互相抬杠，导致军中组织混乱、号令不一；再加上哥舒翰的领军作风向来是严刑峻法、不讲人情，当初为了执行李隆基的命令，曾经牺牲了几万人打下石堡城。所以这些因素的叠加下，士卒们意志松懈、士气低落，战斗力实在不怎么样。
对于这些情况，哥舒翰本人也许心里有数，于是他一连几个月在潼关整顿军队，并没有主动出击。
另一方面，朔方节度使郭子仪、河东节度使李光弼那时正联手在河北抄叛军的后路，仅仅嘉山一战，他们就斩杀史思明率领的精锐叛军四万人；在东南方向，另一位狠人张巡则死死地把几万叛军挡在淮水一线。
也就是说，当时的安禄山三线受阻，所以一度急得如同热锅上的蚂蚁，甚至还考虑退回范阳。
如果这种局面持续下去，叛军将陷入四面楚歌的境地。但是，长安城里的李隆基不干了。他的考虑主要有以下三方面：
潼关
第一，敌我力量对比悬殊。潼关的守军规模惊人，而当时的安禄山一方在中原各条战线四处分兵，每个方向的兵力都极为有限。据他收到的线报，潼关外驻扎在陕郡的叛军崔乾祐一部仅有4000人（但他不知道的是，这是安禄山为了吸引唐军出关的疑兵之计）。
第二，他对哥舒翰也起了疑心。安禄山造反，打的是“诛奸臣杨国忠”的旗号，足以说明当时的杨国忠有多招人恨。连潼关的将士们都对他气得牙痒痒，王思礼也劝哥舒翰诛杀杨国忠、鼓舞士气。而探到风声的杨国忠也不甘束手就擒，他派自己的亲信杜乾运带着一万人驻扎灞上，名为御贼，实为防备哥舒翰。
这么一来，原本没啥想法的哥舒翰急眼了，为了避免被杨国忠从背后捅刀子，他先上奏朝廷、请求统领灞上兵马；随后找了个理由把杜乾运砍了脑袋。这么一来，杨国忠越发心虚，“国忠疑翰谋己，言于上，以贼方无备，而翰逗留，将失机会。”鼓动李隆基逼其出兵。
第三，李隆基需要速胜立威。安禄山从一个边境杂胡成长为统领三镇的节度使，李隆基本人是头号责任人。宰相张九龄、名将王忠嗣多年前就警告安禄山并非善类；随后几年，举报安禄山图谋不轨的信息纷至沓来，但举报人要么被李隆基处死、要么被押到范阳送死，导致再也没人敢提这事。
因此，当安禄山起兵后，李隆基脸上很是挂不住，他还装模作样地宣称：自己在去年就想传位给太子了，但当时想亲自处理水灾、旱灾，给耽搁了；如今逆胡安禄山竟敢谋反，自己将御驾亲征、让太子监国，任务完成后，将高枕无忧地退居幕后、让贤给儿子。
李隆基
当然，李隆基这番表态，只是迫于民怨沸腾所演的一出戏，最终自然是不了了之。如今看似形势好转，又让他再度燃起了信心。抱着急于挽回尊严、重树威望的目的，在多重因素的影响下，他连发多份诏书，强令哥舒翰出关灭敌，即使远在河北的郭子仪、李光弼上书劝阻也无济于事。
于是，哥舒翰只能“抚膺恸哭，引兵出关”，他的18万大军落入了叛军精心设计的陷阱，几乎全军覆没，逃回潼关的仅有8000人。关中门户大开，形势彻底倒向了安禄山一方，本有希望在短期内平定的安史之乱，由此成了旷日持久的拉锯战。决定历史走向的原因，往往就是这么让人无话可说。
