他本无缘皇位继承人，从未想过能与皇位沾上边，可天上掉馅饼的事偏偏就被他撞上，猝不及防地被拉去做了皇帝，为政节俭清廉，可谓到了“抠门”的地步。
他便是开创了文景之治的汉文帝刘恒。
虽然刘恒是刘邦的亲生儿子，但他的母亲薄姬身份低微，并不受宠。直至刘邦继位后的第四年，薄姬才得宠幸，也因此有了身孕，后在河南宫内成皋台生下儿子刘恒。刘恒并不受宠，也无权力，直至刘邦平定了陈豨的叛乱，从异姓王手中夺回土地欲封给儿子们，刘恒才得以被封代王 。
之后，刘恒就一直待在自己的封地，默默实行休养生息的政策，他自己也以身作则，很是勤俭。在代地的十五年里，刘恒默默无闻地实干兴邦，加之母亲的教导，使他养成了沉稳的性格，为他日后即位和排难施政打下了良好的基础。
刘邦继位后，吕后掌权，形成外戚专权，并打击、屠杀刘氏宗室。而刘恒却逃离了吕后的魔掌，并不是吕后对刘恒手下留情，而是刘恒在汉朝诸侯王里并没有什么存在感，吕后并没有将他视为威胁。
待吕后去世后，丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章兄弟携手诛灭了吕氏势力，商议新的皇位继承人。综合考虑之后，最终相中刘恒，于是派人到代地接刘恒回到长安继位。
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可使者到了刘恒的封地，却并不受刘恒欢迎。因为有吕后屠杀宗室的先例在先，刘恒觉得突然此等天降馅饼的好事不可轻易相信。于是刘恒开始装病，谎称自己身体不适，不宜远行。后来，中尉宋昌看使者们见刘恒生病同样心急如焚，这才提议道放下戒备。之后刘恒通过占卜得出成为天子的命数，这才答应入京继位。
一路上，刘恒谨慎小心，生怕被人暗算。临近长安，先派自己的舅舅前去打探虚实，又派属下宋昌进城探路。结果宋昌行至渭水桥，便见群臣都在渭桥迎接刘恒，这才知道继位之事是真。于是宋昌到高陵回报刘恒，刘恒行进到达渭桥，群臣以臣礼拜见，刘恒亦谦逊回拜。后来刘恒入住未央宫，确保平安，才正式登基为帝。
刘恒登基后，继续实施刘邦制定的休养生息政策，并多次推行仁政，惠泽于民。他分两次实行“除田租税之半”，到了汉文帝十三年，甚至直接下令将田地租金全部减免。在外交上，对匈奴采取和亲政策，力促和平局面，尽量减少国力的消耗，大力推行轻徭薄赋的政策。
他个人方面也十分节俭，在位25年，不添新衣，平时穿戴都是粗糙的黑丝绸。龙袍稍有破损，也会打上补丁，不浪费财力物力重新赶制。甚至连为自己预修的陵墓，也要求从简。因此，汉朝举国上下形成节俭之风，国家的开支也减少很多，朝中贵族也不轻易奢靡，如此一来，大大减少了税负，减少百姓负担。
也正因为汉文帝如此为民，大力推行利民的方针政策，使得汉朝的经济很快从秦末战乱中恢复，国家的统治秩序也逐渐安定。汉朝开始步入盛世，汉景帝继位后继续推行此政策，后世称其“文景之治”，也是中国有具体文字记载的第一个治世。
