造纸术看上去是中国四大发明中最不起眼的一个，古人可以用竹简写字，外国人也有莎草纸和羊皮用来书写，由蔡伦发明的造纸术似乎只是降低了书写的成本，提高了方便程度。
可事实上，造纸术的伟大意义超出了普通人的想象。为什么只有中国在古代形成了大一统的政体？造纸术在其中起到了相当关键性的作用，使统治如此庞大国家成为可能。
我们都知道，秦始皇每天都要批阅数百斤的竹简，以此来证明他的勤政。可数百斤的竹简能写多少字？又能承载多少信息量？为了提高信息量，中国古人喜欢用高度浓缩的文言文来叙事，搞得现代人一头雾水。
正因为信息量太少，秦始皇用竹简处理的公文其实不可能太多，难以满足统治天下的需要，大部分事务只能由地方官自行处理，这便助长了地方割据的可能性。
有了廉价而又方便的纸，地方官才能详尽地向上级报告本地的各种情况，并得到相应的命令或指导，使朝廷的法令也更容易传达到国家的每一个角落，国家进一步成为一个整体。
越是幅员辽阔、组织严密的国家，需要上下传递的信息也就越多，对纸张的依赖越深。中国有幸及早发明了造纸术，促成全球独一无二的中华文明。
另一方面，纸张作为知识的载体，大大加快了知识的传播。春秋战国时期，知识分子只占人口的极少数，竹简书非常珍贵。像《吕氏春秋》有20余万字，已经被称为当时难得的大作，跟后世的《永乐大典》、《四库全书》比起来，字数却少得可怜。
到了唐代，中国的造纸术基本完善，各种用途的纸张都已经被发明出来，国家的运行、知识的传播、信息的传递都达到了相当的高度，造纸术也正是在这个时候传播到西方的。
在唐朝之前，造纸术也曾有过外传。考古发现早在4世纪初，中亚地区就出现了中国的纸张，应该是通过丝绸之路来中国经商的粟特人带回去的，或者作为书信寄回家乡。
但中亚和西亚此时并没有出现大规模使用纸张的情况，可见造纸术在那时候应该还没有被外国人掌握，他们只是少量使用，缺乏自行制造的能力。
展开全文
从地理上讲，中国与中亚、西亚隔着帕米尔高原，相互沟通非常困难。汉朝开辟西域都护府后不再往西，亚历山大大帝征服阿富汗后掉头南下，都是基于这个地理事实。
唐朝的强盛暂时打开了帕米尔高原的通道，使中华文明与中西亚发生了碰撞。高仙芝首先翻越帕米尔高原远征小勃律，使他有了继续向西进军的信心。不巧的是，阿拉伯帝国已经崛起于西亚，征服波斯后继续向东方扩张。
公元751年，高仙芝率部平息石国之乱，与援助石国的阿拉伯军队正面相遇，东西方最强大帝国的军队在怛罗斯展开一场激战，唐军只有两万人，阿拉伯军队据信有四、五万，加上石国等仆从军将近十万人。
高仙芝和唐军表现出高超的指挥艺术和战斗素养，一度占据上风，差点赢得了胜利。可惜，唐军的盟友葛逻禄人被阿拉伯人重金收买，在战场上突然倒戈，袭击唐军的背后，导致唐军大败，高仙芝率数千残部逃回安西都护府。
史学家普遍认为怛罗斯之战使中国造纸术西传，因为此后不久，中亚西亚地区开始大规模出现中国纸张。而唐朝很快因安史之战衰落，没有再与西方大规模交流，只有怛罗斯之战最有可能使造纸术西传。
按照史料记载，葛逻禄人是从唐军背后发动袭击的，唐军的大营必然被其占领，随军的辅助部队和工匠应该都被俘虏。唐军的文书杜环便是因为被阿拉伯军队俘虏，而游历了阿拉伯帝国，留下难得的西亚见闻。
有人说，杜环的游记里没有记录造纸工匠，无法证明造纸术在此时西传。但他的书上没有，不一定代表真的没有，也许是他没有见到造纸工匠，或者是他觉得造纸术远远比不上金银制造工艺，不值得为此浪费笔墨呢？
对于一个见惯纸张的中国人来说，一文钱一大沓的纸张自然不如精美的金器银器吸引人，正常人都不会想到阿拉伯人第一次见到造纸术时的惊喜和赞叹。
而且，造纸术的伟大意义只有具备庞大帝国和灿烂文明的民族才会发现，对小国家来说，还真是可有可无的，羊皮纸足够他们用了，反正识字的人也不多。
12世纪，欧洲人发起十字军东征后，阿拉伯人与欧洲国家频繁战争和交流，造纸术与火药等发明一起传播到了欧洲。从某种意义上讲，这是欧洲脱离蒙昧的开始。
当时的欧洲在政治上处于封建贵族林立的分裂状态，文化上则被天主教会垄断了知识，连不少国王和贵族都是文盲。在阿拉伯人看来，欧洲人只是一群善于打仗的野蛮人。
欧洲的书籍大多是羊皮纸制成，非常昂贵而又脆弱，普通人根本接触不到书籍，更别说学习里面的知识了。中国的造纸术传入后，传播知识才变得廉价和快捷起来，教会再也无法垄断知识。
特别是一种新的思想兴起后，以纸张为载体，可以快速推广到整个欧洲，即使是平民也能买得起书籍，学得到知识，这种技术上的突破，终于为思想上的解放做好了物质准备。
16世纪开始的宗教改革运动，就是借助廉价书籍而席卷欧洲的，使欧洲人冲破天主教会的桎梏，诞生了新教。新教的意义绝不仅仅是宗教改革那样简单，如果欧洲人始终被禁锢在天主教氛围之中，也就不会诞生现代科学理论，更不会有工业革命。
首先爆发工业革命的正是信奉新教的英国，而天主教占统治地位的国家对科技创新不感兴趣，他们把世间万物都归结于神的创造，当然不可能去探索科学原理。
综合来看，造纸术在中国促进了统治技术的发展及中央帝国的稳定，在欧洲促进了宗教改革及现代科学的发展，使纸张得到充分运用，彻底改变了人类文明的面貌。完全可以说，中国发明造纸术即是对人类文明的重大贡献。
至于为什么中国没有能够产生现代科学，那就不是纸张所能完成的使命了，毕竟纸张只是一种工具，掌握和使用工具的还是人及文化本身，不能由工具来承担落后的责任。
