众说周知，陈亨、张玉、丘福、朱能是朱棣麾下的四员大将。但是很少有人知道，在四大骁将之外，其实还有个“第五大骁将”。他就是三救朱棣于危难的朱高煦。
在朱高煦统领的部队中，除参政、谋士鲜少参与战事以外，指挥使、参将都是久经战阵的武夫，而守备以下的将军，皆是死人堆里爬出来的悍将。
虽然这支部队被朱棣留作备用，却比主力还能打。在东昌之战，别的燕军避实就虚，朱高煦的部队却迎难而上，打的就是精锐。一路上，朱高煦连克平安、盛庸，部队越打越兴奋，杀敌数越打越多。撤出东昌时，这支部队的伤亡人数，竟远远低于朱棣的主力部队。而朱高煦，也是第一个救出朱棣的将军。
这支部队之中，成材率也高得惊人。浦子口大战时，这支部队仅有万余人，然而朱棣称帝后，受封者竟多达30余人，其中侯爵1人，伯爵3人，总兵以下将军数十人。这支部队成材率如此之高，除了靖难战火的淬炼之外，也离不开这支军队的灵魂，朱高煦。
狼子野心的朱高煦
朱高煦是北平府人，在15岁那年，他与朱尚炳、朱济熿、朱有爋、朱高炽参加了朱元璋组织的尚学典礼。在入学的第三天，朱高煦就参加了“战斗”，对手是朱济熺、朱高炽和朱有炖。而巧合的是，后来朱高煦的铁杆盟友，朱济熿与朱有爋也参与了嘲讽兄长的“战斗”。
在这次“战斗”中，朱高煦言语傲慢，行止轻佻，将朱高炽三人逼得面红耳赤。就这时，一向对子孙宽厚的朱元璋站了出来。他端起皇帝的架子，将朱高煦痛骂一顿，斥责朱高煦三人狡诈狠愎，有狼子野心。
然而在北平府内，阴鸷狠毒的朱高煦却颇受朱棣青睐。高大威猛的他极善武术，据说骑马射箭鲜有人敌，在训练场上如猛虎下山，势不可挡。此次入京，朱棣本对他非常看好，可在接到朱元璋的斥责诏书时，又极为恼怒。
由于是朱棣次子，朱高煦于1395年被朱元璋赐封为高阳郡王，其后又被放入燕王护卫军中，担任北征将领。在当时的燕王府内，各级将领都对喜好文学、结交读书人的世子朱高炽非常不满。因此他们转而投奔朱高煦，将他看作世子之位的争夺者。因此朱高煦在燕王护卫军中，地位非常高。
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当时部队里除了张玉以外，还有数十位参将、副护军参领等，一致倾向于朱高煦。平时主要在燕王府活动的朱高煦，往来于王府与护军之间，传递消息，收集情报。说白了，朱高煦当时就是朱棣在护军中的“影子”。不久之后，朱高燧也加入了部队，和朱高煦同在一个屋檐下工作。
都说争褚夺嫡，成为一国太子，光靠恩宠是不够的，更要有谋略和功绩。1398年，朱元璋病逝，朱棣的处境非常不容乐观。当时朱允炆早已对藩王厌恶透顶，在黄子澄的建议下力主削藩。朱橚、朱柏、朱桂相继被废黜，朱棣也在奔丧途中被赶回北平府，交由北平布政使监视。
不久后，朱棣主动上表，将自己的三个儿子朱高炽、朱高煦和朱高燧派往应天，名为祭奠朱元璋，实为人质，以安朱允炆心。然而，朱允炆志得意满，竟不顾齐泰、徐辉祖百般劝阻，将朱高煦兄弟放归北平。在回返途中，朱高煦凶性暴露，抢夺徐辉祖爱马，诛杀沿途官吏、驿丞，与谋反无异。
在朝中众臣指责朱棣教子无方时，谁知朱棣却起兵造反了。当年6月，朱棣指挥朱高煦、朱能、张玉奇袭张昺、谢贵，歼敌大部，夺取北平九门，收拢数万精锐。到了耿炳文带兵抵达真定时，朱高煦又随朱棣轻骑而出，攻败南军。
而就在朱允炆临阵换将，以李景隆取代耿炳文时，朱棣却北上大宁，夺取了朱权的七万铁骑。在郑村坝，朱高煦率领数千精锐，与张玉、朱能互相配合，击溃李景隆50万大军。朱高煦的军事才能，让朱棣倍感欣慰。
朱棣的承诺
1400年，朱棣带领朱高煦南下，在白沟河再次会战李景隆。当时，朱高煦已由一个普通将军，被破格提拔为燕军的前锋大将。朱高煦的迅速提拔，不仅显示了朱棣的慧眼识珠，更体现了燕军的军事民主。强者上，弱者下，勇悍凶猛者，纵然是朱棣的亲生儿子，也要兵临前线，率众杀敌，这是朱棣之所以能够取得靖难胜利的重要原因。
朱高煦虽然没有参加过多少战斗，但却有一颗不甘平庸的心。在白沟河大战时，朱棣被南军大将平安、瞿能围攻，命悬一线。朱高煦得知后，仅率数千人，冲入敌阵，斩杀瞿能父子，将朱棣救出。据朱棣自述，他在靖难中多次被朱高煦营救，感慨万千。有人说朱棣是因为不喜欢朱高炽才宠信朱高煦的，其实并非如此。他对朱高煦的爱，远比给于朱高炽得更多。
在东昌之战中，朱高煦从前锋改为后军。虽然不在前线了，但朱高煦依然做好随时冲锋的准备。在东昌城下，张玉战死，朱棣受困，几无生还之路时，朱高煦拍马赶到，击退盛庸。这一次救援虽然慢了一些，却在朱棣心中留下了难以忘记的恩情。因此，朱棣越发对朱高炽冷淡，甚至在朱允炆施展反间计时，还秘密派人刺杀朱高炽。
在浦子口战斗时，徐辉祖指挥有方，盛庸作困兽之斗，将朱棣拦在镇江以北，迟迟无法突破。随即，朱棣招来朱高煦，亲抚其背，说道：
“你大哥身体不好，你要多多努力啊。”
朱棣的间接承诺，刺激了朱高煦的敏感神经。他像一个飞毛腿一样，冲入阵中。论凶猛，盛庸自然不是朱高煦的对手。于是朱高煦攻破南军，俘虏盛庸，以南军战舰为前锋，直逼徐辉祖指挥所，迫使徐辉祖放弃浦子口，退回应天。
到了朱棣登基以后，三年未立太子，朱高煦才真正开始了他的争夺储君之位。当时，靖难四功臣仅存的朱能、丘福都是朱高煦的铁杆支持者。在各军、卫所的将官也纷纷上奏，力劝朱棣立朱高煦为太子。而朱高炽手中只有弱不禁风的文臣，根本奈何不了这些武将。
然而朱棣的脑瓜子是清醒的，稳重敦厚的朱高炽和战功卓著的朱高煦之间，他稍有不注意，就会酿成前朝之祸。因此，朱棣努力平衡两派的势力，尽力在中间斡旋，同时不断咨询文臣、武将，欲得到一个可以说服自己立何人为太子的想法。
后来解缙入选内阁，常与朱棣相伴。在朱棣询问太子人选时，性格耿直地解缙脱口而出：“好圣孙”。
面对朱高炽、朱高煦，朱棣始终下不了决心。他不能强行违背朱元璋的嫡长子继承制，也不愿放弃曾经的承诺。可抛开朱高炽和朱高煦，朱家子孙在他眼里，只剩下“最类己”的朱瞻基了。因此，朱棣必须立朱高炽为储君，才能将皇位顺延到朱瞻基的头上。
烈火烤炙身亡
朱高炽被立为太子后，朱高煦也被迁徙到云南。然而朱高煦并不满足于此，他曾当众向朱棣哭诉道：
“我有什么罪过，要把我贬黜到云南！”
看着泪眼婆娑的朱高煦，朱棣心软了，因此他将朱高煦留在应天。朱棣虽然有愧于朱高煦，可他将朱高煦留在应天的最大目的，还是为了制衡朱高炽的权力。朱高煦也深知这点，故而他在应天四处结交朝臣，多行不法之事，甚至还效仿太子仪仗，对朱高炽屡屡出言不逊。
然而，面对朱高煦的步步紧逼，朱高炽却丝毫不以为意。他心机极深，故意放纵朱高煦的言行举止。直到朱高煦在应天为非作歹十年后，狂妄自大的他竟向朱棣索要天策卫，甚至私下里以李世民自居。
1415年，多疑猜忌的朱棣无法容忍朱高煦的僭越之举，将他外放青州。当时，朱高煦对朱棣已然心生不满，他在青州为祸百姓，劫掠官粮，屠杀山东兵马指挥使徐野驴，以致民怨沸腾。朱棣忍无可忍，削去朱高煦的两卫，诛杀他的亲信，改而将他迁徙到乐安州，严加看管。
到了朱棣病逝以后，朱高炽大肆封赏朱高煦，以仁义对他。朱高煦虽心中仍有不满，可苦无可用之人，因此表面十分乖顺。然而十个月后，朱高炽突然暴亡的消息传至乐安州，朱高煦当即派人截杀自应天返回顺天的太子朱瞻基。尽管朱瞻基平安归来，继承皇位，可对他的亲叔叔却充满了怨恨。
不久后，将朱瞻基当作软柿子的朱高煦起兵谋反。朱高煦起兵后，朱瞻基立即采纳杨荣的建议，御驾亲征。当时在乐安州，很多官员听说皇帝御驾亲征，纷纷弃城投降。朱高煦的起兵，就像一场闹剧，在不足一个月的时间内，就兵败被擒了。
1426年，朱高煦被押解回京，废为庶人，看押在诏狱中。朱瞻基虽没有处死朱高煦，却将他朱高煦的世子朱瞻坦活活烧死，以泄愤怒。因此朱高煦对朱瞻基怨念极大，在朱瞻基前来狱中探视时，竟当众将他绊倒。恼羞成怒的朱瞻基遂把他放在铜缸内，烈火烤炙后身亡。而在朱高煦死后，他的九个儿子，也一同被杀，死状极惨。
