恢复高考后，高考考试科目改革可以分为“大文大理设科”“会考+高考设科”“‘3+X’设科”“不分文理科”四个阶段。
一、大文大理设科阶段
1977年，关于高考考试科目设置的要求为：“考试的目的主要是了解掌握基础知识的状况和分析问题、解决问题的能力。
今年的考试类别分文科和理科两类。文科考试科目为政治、语文、数学、史地。理科考试科目为政治、语文、数学、理化，报考外语专业的加试外语。”大文大理设科由此形成，并成为恢复高考制度后考试科目设置的基础。
1978年， 实行全国统一命题，省、市、自治区组织考试、评卷。分文理两科考试。
文科(含哲学、外语专业)考政治、语文、数学、历史、地理、外语；理工科(含医、农专业)考政治、语文、数学、物理、化学、外语。
1979年规定:为了逐步提高大学生的外语水平，并推动中小学的外语教学，今后应逐步做到外语成绩计入总分。
考虑到目前的实际情况，经研究，今年凡报考重点院校的，外语成绩先按10%计入总分，今后逐年提高计分比例。报考一般院校的，录取时只作参考分。
1982年规定:外语成绩，本科按70%计入总分，从1983年起，100%计入总分。报考专科学校考生的外语成绩是否计入总分，由各省、市、自治区确定。1982年生物满分为50分。
在这一阶段的高考改革中，高考考试科目设置逐渐增加与完善，体现了人才培养体系全面发展的要求。外语科目考试从无到有，计分权重由低到高，这既是科学选才的要求，也是为了满足改革开放后国家对外语人才的需求。
二、会考+高考设科阶段
1983年，提出试行高中毕业会考制度，以此评价中学的教学质量，同时也以此作为衡量高中生能否毕业的参照标准。
1990年，实行普通高中毕业会考制度，对于全面贯彻教育方针，落实高中教学计划，加强教学管理，克服文理偏科现象，全面提高教学质量具有重要作用，并决定从1990年起有计划地在全国逐步实行普通高中毕业会考制度。
1985年，上海在全国率先试行高中会考基础上的高等学校入学考试制度。
1987年，上海在完成高中毕业会考试行的基础上，开始实行“3+1”方案，也称“上海方案”，即“3”是指语文、数学、外语三门学科，为必考科目；“1”是指物理、化学、生物、历史、政治、地理六个科目中的任何一门，为选考科目。
1990年，在总结上海高考考试科目设置经验的基础上，就高考考试科目设置提出了四组方案：第一组为政治、语文、历史、外语；第二组为数学、语文、物理、外语；第三组为数学、化学、生物、外语；第四组为数学、语文、地理、外语。
由于此方案在湖南、云南、海南三地开展试点探索，因此又被称为“三南方案”。
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虽然有美好的期望，但从“上海方案”和“三南方案”的实施结果来看，纠正偏科的目的并没有达到预期效果。
1992年，提出将高考科目分为文科和理科两类，语文、数学、外语三门学科为必考科目，文科加考政治与历史，理科加考物理和化学，该方案又被称为“3+2”方案。相比较而言，“3+2”方案更好地兼顾了共性与个性的关系。
三、“3+X”设科阶段
1999年，决定推行“3+X”的科目设置方案。在该方案中，“3”是指语文、数学、外语三门必考科目，“X”为综合科目，是指在政治、历史、地理、物理、化学、生物等科目中，学生根据相关要求自行选择的一门或几门考试科目。
综合科目考查学生理解、掌握和运用中学所学知识的能力，目的是防止中学生过早分科、偏科，以促进素质教育的实施。
至此，统一的、有固定组合的科目设置模式不再是全国统一的硬性考试要求。
相比较以往的方案，“3+X”方案在自主性、开放性、选择性等方面有较大的突破。
“3+X”科目改革的实施，在客观上改变了以往全国一张试卷、一种高考模式的状态，多样化的高考模式初露端倪。但是，高考改革似乎陷入了一个怪圈：一方面，为减轻学业负担，高考设法减少考试科目；另一方面，为不让学生严重偏科，高考又增加了涉及更多学科内容的综合能力测试。
四、不分文理科的新阶段
2014年，提出“改革考试科目设置，不分文理科”。在此轮高考改革中，最明显的变化是，增加了学生的选择权。从固定的文理分科，到可以自主选择考试科目，高中开展选课走班等，都给予了学生一定的自主性。
同年，作为改革试点省市的浙江和上海明确了“调整统一高考考试科目，不分文理科”。
浙江考试科目分必考科目和选考科目，必考科目为语文、数学、外语3门，选考科目为从思想政治、历史、地理、物理、化学、生物、技术（含通用技术和信息技术）7门设有加试题的高中学考科目中，选择3门作为高考选考科目。
上海考试科目为必考科目和等级考科目，必考科目为语文、数学和外语，等级考科目为考生在思想政治、历史、地理、物理、化学、生命科学6门科目中自主选择3门。
从浙江和上海改革试点的情况看，不分文理科考试实施顺利，自由交叉选择比例很高，第一批改革省市初战告捷。
2017年，北京、天津、山东和海南等第二批试点省市开始实施改革，高考考试科目分为必考科目和等级考科目，必考科目为语文、数学、外语三门，等级考科目为从思想政治、历史、地理、物理、化学、生物6个科目中，由考生自主选择3个科目参加考试，这就是大家俗称的“3+3”模式。
2018年，第三批河北、辽宁、江苏、福建、湖北、湖南、广东、重庆8个省市开始实施改革，高考考试科目为必考科目和选考科目，必考科目为语文、数学、外语，选考科目为思想政治、历史、地理、物理、化学、生物6个科目，考生须从历史、物理2门首选科目中选择1门，再从思想政治、地理、化学、生物4门再选科目中选择2门参加考试，大家俗称的“3+1+2”模式。
除了新疆和西藏之外剩余的15个省，分别在2021年和2022年，开始实施高考综合改革，实行“3+1+2”模式。
至此，国家分5批29个省份进行高考综合改革，在“推进素质教育、促进教育公平、科学选拔人才”的期许中，由东部向中西部稳妥推进，基本形成了分类考试、综合评价、多元录取的中国特色招生考试模式。
此次改革尊重区域间的差异性，各区域之间并非统一模式，而是根据自身实际进行模式选择，可以为“3+3”，也可为“3+1+2”。给了考生在科目选择上最大的自由度，充分尊重考生的个体差异性，进一步体现考生的科目兴趣，使兴趣成为其学习动力，由此更加热爱学习，让学习成为终身习惯。
