“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，早年间还在读书种地时，刘秀就如此惦记阴丽华，原因简单又纯粹：因为她是远近知名的大美女。
刘秀的梦想竟然真的转化成了现实，虽然一度显得那么遥不可及。而且，阴丽华不仅长得漂亮，论性格、人品也无人能及，与刘秀可谓天造地设的一对。
想当初，包括刘秀本人在内，一定没人相信他能真的迎娶阴丽华。毕竟那时的他一度是个安分守己、胸无大志的小地主。
虽然出自汉室宗亲，是汉景帝庶子长沙王刘发的后人。但经过“史上第一阳谋”推恩令上百年的洗礼后，到了刘秀父亲刘钦这一代，已经下沉到县令这一级别。
到了刘秀这一辈，情况就更差了。在他刚满9岁时，父亲就去世了，他们兄弟姐妹6人都被叔父刘良抚养长大，居住在刘氏宗室聚集的南阳郡。由于祖上传下来不少地，当时的他们也算得上中小地主，虽不大富、但也殷实。
刘縯
刘氏兄弟长大后，汉室已经被王莽篡夺，像他们这种旁枝后裔越发跟权力无缘了。因此，本就性格豪爽、胸怀大志的大哥刘縯愤愤不平，不惜散财结交豪杰侠士，立志要匡扶刘家社稷。
刘秀又是什么情况？史料记载，他“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角”，可谓相貌堂堂、一表人才，一看就是要成大事的面相。
但这么个帅气精神小伙，竟然只对种地感兴趣，一天到晚就琢磨着怎么把庄稼种好。“伯升好侠养士，常非笑光武事田业，比之高祖兄仲。”再加上他性格温和、踏实稳重、特别地遵纪守法，由此成了乡亲们眼里的典型厚道孩子。直到二十五六岁的时候，他才跑去长安求学，曾经在太学里进修《尚书》。
在长安期间，性格和善的刘秀结交了不少朋友，包括后来跻身“云台二十八将”的邓禹、朱佑。据说，当时的刘秀看到一些同学家境贫寒、衣食窘迫，便跟另一个家境殷实的室友合伙买了几头驴，随后交给自己的仆人出去跑运输，挣到的钱悉数用来资助同窗。
由此可见，那时的刘秀就很会过日子，而且志向也不怎么“高级”。
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当初他前往南阳郡新野县时，听到人们纷纷夸赞一个名叫阴丽华的本地大家闺秀长得贼漂亮，情不自禁地产生了幻想，史书称“闻后美，心悦之”。由此可见，刘秀在这方面跟正常男人没啥两样，都懂得欣赏美好的事物。
刘秀
后来在长安期间，刘秀有幸目睹了京城禁军长官执金吾出行的盛况：高头大马、前呼后拥、神采飞扬、气场强大。这种场面，让他不禁对“执金吾”这一岗位心生向往。
于是，便诞生了一个被后世视为佳话的人生理想：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
这种理想过分吗？如果实力到位，并非触不可及；但要是按照刘秀当时的表现，八成没戏。
长安求学返乡后，刘秀的脾性并没有多大改变，还是对种地情有独钟、喜欢经商赚小钱，经常跑到宛城去卖粮食，只是在闲暇时间多了一项爱好：看书，全然不顾天下正面临着百年一遇的大变局。
当时，王莽的改革面临了系统性的失败，民不聊生、社会动荡，绿林、赤眉起义声势浩大，有识之士都察觉出了历史机遇的到来。刘縯就是其中一员，为了刺激胸无大志的弟弟，他经常当众对其进行取笑，“常非笑光武事田业，比之高祖兄仲。”
被哥哥这么激了几回之后，刘秀终于觉醒了：“愤而有志于天下”。有一回，他和姐夫邓晨等人前去拜会精通占卜的蔡少公，对方当时正在研究图谶，声称：“刘秀当为天子”。由于当时新莽政权的国师也叫刘秀，并且是汉室后裔，人们自然认为说的是他；但刘秀则嬉皮笑脸地打趣道：“安知非仆乎？”在座的人哄堂大笑，只有邓晨窃喜。
刘秀
地皇三年（22年），时年27岁的刘秀正式跟随哥哥刘縯起兵。在惨烈的战争中，这个大家心目中的老实人逐渐体现出了自己非凡的勇气、过人的眼界、高超的谋略，以及他与身俱来的优点：厚道、仁义；这些素质，帮助他逐渐成长为当时的佼佼者。
昆阳之战中，向来低调的刘秀一鸣惊人，率领不到2万人击败40多万新莽大军；哥哥刘縯被更始帝杀害后，他压抑愤怒、忍辱负重，成功骗取了对方的信任后，终于寻得机会进军河北、开始自立门户，走上了一统乱世、问鼎天下的帝王之路。
而随着刘秀不断建功立业、声名鹊起，他终于具备了将理想化为现实的本钱与底气。更始元年（23年）6月，也就是昆阳之战后不久，他终于如愿以偿、迎娶了时年19岁的阴丽华。
史书称，阴丽华不仅人长得漂亮，而且由于家境优越、享受了良好教育，为人性格温和、知书达理、待人宽厚，跟刘秀极为相似。两人成亲后没多久，由于刘秀要进军洛阳，阴丽华便回到新野娘家。后来形势紧张，她便跟随哥哥阴识寄居在邓奉家里。
直到两年后，当刘秀称帝、占领洛阳后，才派人将阴丽华接到身边。但在这之前，也就是迎娶阴丽华后不到一年，身在河北的刘秀为了联合刘杨势力，迎娶了对方的外甥女郭圣通。与当初迎娶阴丽华不同，这是一起纯粹的政治联姻。
阴丽华
不过，那时的郭圣通却也不差，不仅出身显贵，而且为人也十分谦虚谨慎，还在建武元年（25年）生下了皇子刘强。有鉴于此，原配夫人阴丽华充分体现出了自己的识大体、知大局，她坚决推辞皇后之位、主张由郭氏担任，自己仅仅充当贵人。
正因为此，刘秀对阴丽华越发地感激、愧疚。建武九年（33年），阴丽华的母亲、弟弟被人劫杀，刘秀获悉后悲痛不已，下诏公开表示自责、透露了对阴丽华这位贫贱之妻的愧疚，随后追封自己的岳父母、小舅子为侯以示歉意：“吾微贱之时，娶于阴氏，因将兵征伐，遂各别离。幸得安全，俱脱虎口。’以贵人有母仪之美，宜立为后，而固辞弗敢当，列于媵妾。朕嘉其义让，许封诸弟。未及爵土，而遭患逢祸，母子同命，愍伤于怀。《小雅》曰：‘将恐将惧，惟予与汝。将安将乐，汝转弃予。风人之戒，可不慎乎？其追爵谥贵人父陆为宣恩哀侯，弟欣为宣义恭侯，以弟就嗣哀侯后。及尸柩在堂，使太中大夫拜授印绶，如在国列侯礼。魂而有灵，嘉其宠荣！”
皇妃家眷遇害，皇帝下诏安抚，也在情理之中，但皇帝的诏书却偏重于强调自己不忘与元配的患难之情。最重要的是，在立郭圣通为后七年之后，刘秀再次旧事重提，诏书很直白地说拥有“母仪之美”的阴丽华才是皇后的最佳人选，而郭皇后能成为皇后，完全是贵人阴丽华“固辞”的结果，也是在暗示，给阴家的一切待遇都是阴丽华理所应当、不容置疑的。
以今人的角度，的确阴丽华对刘秀付出良多，刘秀本来就应该补偿阴丽华。而在等级森严、尊卑分明的古人眼中，却具有不同的意义，南宋文学家洪迈在《容斋随笔》一书中，认为刘秀下了这道诏书之后，郭后就无法安于皇后之位了：“诏令不可轻出，人君一话一言不宜轻发，况于诏令形播告者哉！汉光武初即位，既立郭氏为皇后矣，时阴丽华为贵人，帝欲崇以尊位，后固辞，以郭氏有子，终不肯当。建武九年，遂下诏曰：“吾以贵人有母仪之美，宜立为后，而固辞不敢当，列于媵妾。朕嘉其义让，许封诸弟。”乃追爵其父及弟为侯，皆前世妃嫔所未有。至十七年，竟废郭后及太子强，而立贵人为后。盖九年之诏既行，主意移夺，已见之矣。郭后岂得安其位乎？”
直到建武十七年（41年），刘秀才终于以“怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室”为由，废掉了郭圣通的皇后之位，改立阴丽华，下一年册立两人所生的刘庄（原名刘阳，后来的汉明帝）为太子。
阴丽华
而阴丽华确实更具备母仪天下的气质，她虽贵为皇后，却一如既往地生活简朴，没什么特别的爱好，几乎不从事玩乐活动，为人温婉恬静、心怀怜悯，称得上雍容华贵、大气端庄。
永平七年正月二十日（64年3月1日），时年60岁的阴丽华、阴太后崩逝，享年六十岁，谥号“光烈”。此时距刘秀驾崩已过去了7年。随后她被儿子刘庄合葬在刘秀的原陵，真正做到了“生则同衾，死则同穴”。阴丽华是中国历史上皇后谥号制度之第一人，自此以后皇后谥号为帝谥加上本谥成为历代定制，沿用至唐初，长达六百年。《后汉书·皇后纪》说：“汉世皇后无谥，皆因帝谥以为称。虽吕氏专政，上官临制，亦无殊号。中兴，明帝始建光烈之称。”李贤在为《后汉书》作注时，在《皇后纪》的结尾处引用了东汉末年大儒蔡邕的《和熹邓后谥议》一文：“汉世母氏无谥，至于明帝始建光烈之称，是后转因帝号加之以德，上下优劣，混而为一，违礼‘大行受大名，小行受小名’之制。谥法‘有功安人曰熹’。帝后一体，礼亦宜同。大行皇太后谥宜为和熹。”
由于双方都足够优秀，刘秀对阴丽华的“觊觎”、最终却升华成了一段佳话。这夫妻俩，可谓是“始于颜值，久于善良，终于人品”的典范了。
