作者：JESS WEATHERBED
美国国家航空航天局（NASA）的毅力号探测器已经将10个样品管中的最后一个投放到火星表面，从而完成了人类 "在另一个世界的第一个样品库"。作为火星样本返回任务的一部分，该探测器在六周前开始将含有岩石和尘埃样本的钛管放置在火星上，以收集火星物质并将其运送回地球进行进一步研究。
毅力号于2021年2月登陆火星，在一个被称为Jezero Crater的28英里宽的陨石坑内着陆，其核心任务是寻找古代微生物的生命迹象并收集火星环境的样本。科学家们认为，数十亿年前，杰泽罗火山口可能有一条河流，流向一个巨大的湖泊，这可能提供了支持微生物生命生存的必要环境。
漫游者目前携带了17个主要样本，航天局希望这些样本最终能够被送到一个返回舱并送回地球。这一新建成的样本库，位于杰泽罗火山口的三岔口地区，将作为一个备用的储藏库，以备毅力号无法交付其机载样品。每个管子的位置已被仔细绘制，以便由两架“火星直升机”找到并收集它们，即使样本被灰尘覆盖。
虽然样本收集任务已经完成了，但据说 "毅力号 "仍处于良好状态，现在将执行一项扩展任务，探索附近的Delta Top地区。在Delta Top的活动预计将持续八个月左右，并将调查似乎被一条古河带入Jezero Crater的岩石和沉积物。
现在主要任务的重点转向未来对火星样本的回收。美国国防承包商洛克希德-马丁公司去年被委托建造火星上升飞行器（MAV），该飞行器需要从红色星球表面升空，如果成功的话，它将成为有史以来第一枚从其他星球发射的火箭。并将收集的样本传递给欧洲航天局正在建造的航天器，后者随后将把这些珍贵的货物送到地球上的科学家手中。
美国宇航局目前估计，样本回收返回舱最早将在2028年之前着陆，收集的样本至少要到2033年才会到达地球。
显然，这说起来容易做起来难。火星样本返回任务代表了超过十年的工作，需要无数令人难以置信的复杂步骤才能成功，其中一些步骤以前从未尝试过，比如将火箭降落在火星上，并能够再次起飞。然而，如果该任务背后的团队能够成功完成这些艰巨的努力，我们将比以往任何时候都更了解地球以外是否有生命存在。
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