春节，据史料记载，汉代时是指二十四节气中的“立春”这一天。《后汉书·杨震传》记载:“春节未雨，百僚焦心，而缮修不止，诚致旱之征也。”它是立春之节，是迎春的节日。
南北朝时，人们则将整个春季称为春节。但历代王朝大多将“立春”称为春节。所以，古代的春节并不是新年岁首。
据史料记载，夏朝以正月初一为岁首；商朝以农历十二月初一为岁首；周朝以农历十一月初一为岁首；秦朝以农历十月初一为岁首。自汉武帝颁行《太初历》始，又改为正月初一为新年岁首，此后历代相沿未改。
由于在汉武帝颁行《太初历》之前，新年岁首是随着王朝的更替而在改变，所以古代的春节风俗与“过年”没有直接的关系。但是《太初历》颁行后，立春与岁首或前或后相差不过几天，处于同一个时段内，因此，人们在庆贺新年的同时喜迎新春，是古代农历新年正月初一前后特有的景象。
岁首既然确定，相应的庆祝活动自然也就移到这个时间进行。正月旦是汉代皇家的重要庆祝日，朝廷要举行大规模的朝会。汉代，在朝廷的影响下，正月旦也成为民间的节日。后世正月拜年的传统即由汉代正日拜贺新年的习俗发展而来。
隋唐时的春节称为元日、岁日、元正。从唐代开始，春节成为政府法定假日，唐开元年间颁布的《假宁令》规定,元日、冬至各放七日假。每逢元日，朝廷照例举行早朝大典，庆贺新年。
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宋、元、明、清各代，春节称为元日或元旦、新年。正旦朝会仪式依然是皇家的重要典礼。在民间，各种节庆活动也是越来越热闹。北宋“正月一日年节，开封府放关扑三日”,就是开赌禁三天，任百姓娱乐。南宋时，年节人们出门游览寺庙宫观的风气甚盛。年节是人们聚会的良机，“家家饮宴,笑语喧哗”。明清时期，元日过新年的习俗更是固定化。
辛亥革命后，才将农历新年正月初一称为春节，春节才有了新年岁首的内涵。
1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统，沿袭古代改朝换代重新确立“皇历”的传统，正式通电各省：“中华民国改用阳历，以黄帝纪元四千六百零九年十一月十三日为中华民国元年元旦。”孙中山引进西洋历法，改变传统的正朔，以公历为标准纪年，将1912年1月1日定为民国元年元旦。1月13日，孙中山发布《临时大总统关于颁布历书令》，令内务部编印新历书。孙中山这样做含有向封建王朝彻底决裂的意思。
1913年(民国二年)7月，北京(民国)政府时任内务总长的朱启钤向“大总统袁世凯”呈上一份四时节假的报告，称:“我国旧俗，每年四时令节，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡我国民都得休息，在公人员,亦准假一日。”但是，袁世凯只批准以正月初一为春节，同意春节例行放假。次年(1914年)起开始实行，从此之后，以往的夏历岁首“元旦”改称为“春节”。人们接受“春节”称谓，是因为它既区别了公历新年元旦，又因其在“立春”前后，“春节”表示春天的到来、新年的开始，与岁首之意相合。
自此以后，公历新年称元旦，农历新年则称为春节，一直沿用至今。也就是说 “春节”一词并不是历来就有的，是20世纪初才兴起的说法。
因此，今年癸卯年是我们的第109个春节。
