在民间信仰中，观音菩萨是很受尊崇的佛教女神，她的地位甚至要高于如来佛祖。
佛教传入中国后直到南北朝时，观音开始以女相出现，经唐代进一步发展，到宋代，观音才被定型为一位端庄秀美、慈祥可亲的女神。
这一变化乃是观音中国化的产物，彰显了佛教及佛教神灵进入中土后，糅合进中华民族独特的文化心理及审美意识，而适当地改变自身以求被中土民众接受的演进历程。
但是，观音究竟长什么样却一直没有（至少是没发现）文字作品描述。
观音的容貌形态、衣着服饰已经清晰可见，女性特征凸显出来。
作品在第八、十二、四十九回等处都有浓墨重彩的描绘。
在盂兰盆会上，观音的容貌是：
“缨络垂珠翠，香环结宝明。乌云巧迭盘龙髻，满金身。缨络垂珠翠，香环结宝明。乌云巧迭盘龙髻，绣带轻飘彩凤翎。 碧玉纽，素罗袍，祥光笼罩；锦绒裙，金落索，瑞气遮迎。眉如小月，眼似双星。 玉面天生喜，朱唇一点红，净瓶甘露年年盛，斜插垂杨岁岁青。”
即使未及梳妆的观音也别有一番风情：“远观救苦尊，盘坐衬残箬。懒散怕梳妆，容颜多绰约。散挽一窝丝，未曾戴缨络。不挂素蓝袍，贴身小袄缚。漫腰束锦裙，赤了一双脚。披肩绣带无，精光两臂膊。玉手执钢刀，正把竹皮削。”
观音已不再是容貌模糊的女神，而是一位具体可感、和善可亲的女菩萨。
《西游记》中形容女子之美，往往亦说“貌若观音”，可见《西游记》中观音已被塑造成一位美女。
在这里，观音的女性容貌第一次得到大肆渲染，这是此前的各类文学作品中所没有的。
从这个角度来说，我们要感谢《西游记》，如果没有它，我们都不知道观音长啥样。
既然知道了观音的相貌形象，扮演这位女神便有了起码的依据。
扮演过观音的演员众多，到底哪一个才是符合原著形象的精、气、神呢？
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1986版电视剧《西游记》左大玢
2011版电视剧《西游记》刘涛
2014电影《大闹天宫》陈慧琳
1985电视剧《观世音》赵雅芝
2012电视剧《妈祖》林心如
1993电影《济公》梅艳芳
1994电影《大话西游》侯艳
2010（浙版）《西游记》陈冲
2002电视剧《齐天大圣孙悟空》郑秀文
美版《西游记》白灵
1992电视剧《新白娘子传奇》阮虔芷
大清版慈禧（叶赫那拉·杏贞）
