有人统计，西汉的酷吏正史记载共17名：其中汉武帝时期任命的有8名（赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、咸宣、杜周），前朝留下的有2名（宁成、周阳由），共10名。
进一步研究，这10人中，张汤、王温舒、咸宣3人自杀，宁成、周阳由、义纵3人被杀，赵禹、尹齐、杨仆、杜周4人病死。也就是，横死者占了60%，可见武帝的酷吏是个高危职业。
汉武帝在位期间，以“外儒内法”的方式治理国家，不仅独尊儒术，还让10名酷吏登上政治舞台，加强巩固中央集权。王温舒就是其中之一。
王温舒，西汉阳陵（今陕西咸阳东）人。从盗贼到高官，最后被灭族，王温舒的一生大起大落，因残酷和贪婪，最终落得个悲惨的下场。
少年时期，王温舒就是个无赖子弟。他性情残忍暴虐，不愿意从事正当行业，白天游手好闲，夜晚就成了盗贼，拦路抢劫，杀人越货，可以说是无恶不作。
王温舒
这样一个人竟然被地方官任命为亭长。但王温舒连亭长没能干好，很快就丢掉了差使。后来，他在县衙里当了几年小吏，提升为廷尉史。
在此期间，王温舒投靠了张汤。张汤是当时著名的酷吏，看中了王温舒暴虐的性格，用他做廷尉史，负责督察盗贼。在这个职位上，王温舒的残暴得到了用武之地。
当时汉武帝为了加强中央集权，喜欢任用一些以严酷的杀伐和刑罚著称的官吏，因此王温舒不久就升迁为广平（今河北曲周县北）都尉，负责郡里的军事和治安。
王温舒上任后，从郡里挑选了十几个不怕死的亡命徒充当郡吏，作为自己的心腹，让他们去抓捕盗贼。这些人本身就是盗贼，但只要他们抓捕盗贼有功，能让王温舒满意，无论以前犯过多么严重的罪行，他都不加追究；如果谁抓贼不力，甚至有意回避或者加以庇护的话，那就杀掉这个人，并且杀尽他的全家。这样，这些人就竭尽全力去抓贼，至于会不会滥杀无辜，王温舒就不管了。“择郡中豪敢往吏十余人为爪牙，皆把其阴重罪，而纵使督盗贼，快其意所欲得。此人虽有百罪，弗法；即有避回，夷之，亦灭宗。”在这种严酷的手段下，附近的盗贼都不敢接近广平了。广平郡因此就有了“路不拾遗”的美名，“以故齐赵之郊盗不敢近广平，广平声为道不拾遗。”王温舒也因此名声大噪。
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汉武帝知道后非常高兴，马上提拔他为河内郡（今河南武陟县西南）太守。“上闻，迁为河内太守。”
广平、河内两郡相隔不远，王温舒早就知道河内的一些豪强地主不守法度，称霸地方。他们凭借强大宗族势力，沆瀣一气，官府毫无办法。
王温舒
王温舒到河内上任后，发现当时官府的驿站传送文书速度太慢，就另外准备了五十匹私马，部署在河内到京师的路上，“令郡具私马五十匹，为驿自河内至长安，”作为另一套驿站。凡有河内、京师的往返文书，一定要以最快的速度送达。
同时，他照搬了在广平的办法，再次挑选一批亡命徒充当郡吏，让他们去抓捕那些郡中豪强。没多久，他就以各种理由把郡中豪强大族基本上全部捕获，然后严加审问，株连了一千多家人。
然后，王温舒立刻上书汉武帝，提议对这些人进行严惩：案子重的满门抄斩，案子轻的本人砍头，而且无论案情大小，家产统统由官府没收。如果是过去，这种案件，文书往反需要很长时间，那些豪族就可以去京城找关系。但这次，王温舒使用私人驿马传递，不到两天，汉武帝的诏书已经到达了。被关押的豪强地主措手不及，上万人成了刀下之鬼，《史记》里记载：“流血十余里。”那些横行乡里的豪强是咎由自取，但被杀大多数人却是一些无辜被牵连的平民。
这一番大杀下来，河内郡安宁了，人们全都沉侵在恐怖之中，连脚步也不敢乱迈，眼睛也不敢乱看了。个别逃跑的人，王温舒也不放过，派人前往追捕。这些人被抓回到河内郡，已经是第二年年春天了。按汉朝法律规定，秋冬行刑，春夏不准杀人。逮到的人要等到秋后才能处决，王温舒急得搓手顿足：“嗟乎，令冬月益展一月，足吾事矣！”
杀人上瘾了，这似乎已经成了王温舒的嗜好。凭着死者的累累尸骨，王温舒再次得以升迁。
在河内的这番作为，使得汉武帝认为王温舒是个十分能干之人，提升他为中尉，管理京师治安。
王温舒
在京城，王温舒仍然使用老办法，选用一批心狠手毒的奸恶之徒作为自己的鹰犬，像在河内一样，用残酷杀戮来立威。
没多久，王温舒又被提拔为廷尉，成了掌管刑狱的全国最高司法长官，位列九卿之一。但王温舒是匪徒出身，嗜杀成性，对国家法律一无所知，对一些大案、疑案更是没法分辨，根本不适合担任司法长官。所以时隔不久，接替王温舒为中尉的尹齐被免官后，汉武帝就免去了王温舒廷尉一职，让他仍去担任中尉，这正合了王温舒的心意。
再次上任后，王温舒继续重用那些奸恶之徒。这些人想要惩治谁，就千方百计地给他罗织罪名，肆意抓捕，一旦落入他们手中，无不惨遭严刑拷打，“大抵尽靡烂狱中”，极少能够生还。因此，不论好人坏人，都大气也不敢出了。京师，似乎得到了安宁。
王温舒不仅是一个酷吏，还是个贪官。他的酷和贪是结合在一起的，以酷行贪，以酷掩贪。
在无权无势的平民面前，或是不是身处权要之位的贵族豪强面前，他酷虐非常，杀起来豪不留情。但在有权有势者面前，他就换了另一副面孔：“温舒多谄，善事有势者；即无势，视之如奴。有势家，虽有奸如山，弗犯；无势，虽贵戚，必侵辱。”
能从一个小吏爬到九卿的高位，和他的“善事权贵”是分不开的。在有权有势者面前，王温舒俯首帖耳，完全没有了平日的威严。那些有权有势者即使犯了再大的罪，他不仅不敢动他们一根汗毛，而且会千方百计地庇护他们。
王温舒极擅贪污纳贿。在广平，在河内，在京师，他杀了几万人，被籍没财产的人家数也数不清。这些籍没入官的财产，有一部分进了他私人的腰包。
纳贿的情况就更多了。在他的治下，一些豪强地主花钱买命自不必说，就是一些无辜的百姓为了免受株连，被迫行贿的也不在少数。更不用说那些在他的包庇下逍遥法外的权贵。历史记载，王温舒任中尉后，“治数岁，其吏多以权富”。他的爪牙都暴富了，他本人就更不用说了。
几年后，王温舒被人告发，其中的重要罪状就是“受员骑钱”及其他“奸利事”。
当时，汉朝派兵征伐大宛。汉武帝下诏征发豪吏从军，而王温舒却把他手下的官吏华成藏了起来，对他不满的官吏就向汉武帝告发了此事，接着又有人控告他企图谋反。
刘彻
按照汉朝法律，王温舒的这些罪行应当诛灭九族。王温舒知道难以脱罪，就自杀了。王温舒死后，史载其“家累千金”。
这时，他的两个弟弟以及两个姻亲之家，也都犯了罪被灭族。当时光禄勋徐自为感叹说：“悲夫！夫古有三族，而王温舒罪至同时而五族乎！”
靠杀人来立威，威风只能奏效于一时；靠残酷来掩盖贪污，贪迹也不能隐藏长久。一旦威势不再，贪迹败露，王温舒的下场也就可想而知了。
