六祖慧能大概是中国佛教禅宗里知名度最高的祖师了，不仅流传了诸多关于他的故事和佛偈，更有一尊1300年不腐的肉身令人称奇。也难怪在英国伦敦大不列颠国家图书馆广场，矗立着世界十大思想家的塑像之中就有代表东方思想的孔子、老子和慧能，被称为“东方三圣人”。由于六祖慧能是广东新兴县人，得授六祖衣钵后也主要是在岭南传经说法，因此，在广东，留有众多六祖遗迹。而众多六祖遗迹中，尤以韶关市曲江县城东南约六公里的曹溪北岸南华禅寺的六祖肉身最为珍贵。
六祖慧能圆寂于唐玄宗先天二年，公元713年，1300年来，六祖慧能的肉身端坐于曹溪北岸南华禅寺。1300年来，六祖慧能依然神态安详，栩栩如生。六祖慧能，早年是以卖柴为生的贫困子弟，在湖北黄梅皈依佛门，虽不识字却悟性极高，得授禅宗第六代祖师衣钵，生时弘扬佛法，发展禅宗，死后犹存肉身一具，千年不腐。据记载，1300年来，六祖慧能的肉身仍难逃三次劫难。
一是六祖去世后不久，新罗人夜盗六祖真身首级，后因六祖颈部有铁片保护，没有得逞，此无确切文献记载，故为传说。但也是人们通常认为的第一次劫难。二是侵华日军用手术刀从六祖的背后剖开一个小洞，从小洞看进去，他们看到的是保存完好的骨骼、内脏，而周围环境却根本没有很完善的保护措施。同时也因此在一定程度上保存了南华寺的完整——试想：如果不是日本人信这个，很有可能整个寺庙都被抢掠后付之一炬了。
第三是最严重的一次，是在上世纪60年代左右中被拉六祖肉身游街，据当时主持南华寺的佛源老和尚回忆：“一天，六祖真身被小孩子用手推车推到韶关游行，说是坏蛋、是假的、骗人的，要烧掉。结果被人用铁棒在背胸上打了碗口大的一个洞，将五脏六腑抓出来，丢在大佛殿。肋骨、脊梁骨丢满一地，说是猪骨头、狗骨头，是假的。并在六祖头上盖个铁钵，面上写：‘坏蛋’二字，放在大佛殿。原不准我们看，但我们仍偷偷跑去看了，心里难过得流泪，偷偷把六祖灵骨收拾起来，但没有地方可藏。一者怕人知道；二者怕自己不知道哪天被打死。六祖的灵骨不能这么样被丢掉啊！于是用一瓦盒上下盖好，埋于九龙井后山的一棵大树下，作好标记。并送信给香港圣一法师，要他来时用照相机把这个地方拍下来，以待太平时取出。圆寂千年的六祖慧能没放过，入狱迫害，其他和尚被迫还俗。六祖慧能大师的肉身，一千年不腐坏，却在太平时遭受摧残……
