真正的“三妻四妾”是不存在的。
中国古代长期实行“一夫一妻多妾”制度，娶两个妻子都是违法的事情，“依《礼》，日见于甲，月见于庚，象夫妇之义，一与之斋，中馈斯重。故有妻而更娶者，合徒一年。”也就是说，娶两个妻子就是重婚，是会被判流放的。
三妻四妾明显属于一夫多妻制，并不符合社会的合理发展，一夫一妻制当然是最好的，但是古代又是讲特权的，所以对于特权阶级的男性，往往允许其一妻多妾。
《礼记·曲礼下》：“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。”“公侯有夫人，有世妇，有妻，有妾。”
之所以会产生一夫一妻多妾制度，跟中国古代的社会体制有着密切相关的联系的，中国古代社会是建立在严格的等级制度之下，在婚姻关系当中也是如此，即使都是丈夫的女人，也要分出高低贵贱，只有“辨上下，明贵贱”才能维护这个尊卑有序的社会体系，这才形成了嫡长子继承制，如果不以血缘亲疏来划分等级的话，整个社会秩序都会坍塌。
另一方面，古代又看重继承制度，尤其看重家族的延续，在古代妻子如果不能生育随时可能面临被逐出家门的风险，所谓“不孝有三无后为大”，不能生孩子就是不孝的表现，不孝的人也就违背了人伦，依然不为礼法所容。在这样的前提下，通过妻子之外的女人为丈夫生子，也就在情理之中。
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在宋代的法律《宋刑统》明确禁止有妻再娶妻，实行一夫一妻制：“诸有妻更娶妻者，徒一年，女家减一等。若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之。”
实际上，妾的地位也是有很多的，她们包括媵、妾、婢，在实际生活中和法律中的地位也是不同的。
媵是除了妻子以为级别最高的，但是不是每个人都可以拥有媵，在《宋刑统》中规定“依令，五品以上有媵，庶人以上有妾。”宋朝时期著名的官员包拯就有媵。
一般的家庭是没有媵的，除了妻子就是妾，妾的地位相对于媵来说较低，在宋代以及宋代之前，嫡庶观念很强，小妾是没有机会成为妻子的，即使是丈夫的妻子死了，或者是还没有娶妻，小妾都永远是小妾，但是在明清时期，小妾在某种情况下也可以转正，但是概率依然很小。
妾和妻的区别在于，一般小妾都是可以购买的，而妻子则是婚嫁而来。
当然，妾不是家庭中女人中最低的，比妾还低的是婢，婢的地位低到，主人甚至可以随意给人，宋代著名文人苏东坡在赴任的路上因为道路太艰辛，因此将自己的婢跟别人换马，这个婢的名字叫春娘，所以苏轼还作了一首诗：“春娘此去太匆匆，不敢啼叹懊恨中。只为山行多险阴，故将红粉换追风。”
可见婢的身份之低下，但是宋代时期对婢所生子女的地位有了一定的提高，婢生的儿子也可以参与到分家产当中。
这就是古代的一夫一妻多妾制度，不仅妻子的地位要高于妾室，即使是妾也要分个三六九等。
