在人类历史上，某些古老壁画展示了穴居人猎捕美味的猛犸象的场景。随着艺术的不断发展和演变，食物始终是个备受欢迎的主题，也是艺术家进行创作的主要灵感来源之一。例如，意大利画家朱塞佩·阿尔钦博托曾经用水果和蔬菜画人物肖像，李安执导的电影《饮食男女》展现了大量精心烹制的美食，吉卜力动画电影对食物的描绘更是令人垂涎三尺。在几乎形式的艺术作品中，食物都是一个重要组成部分。
电子游戏也不例外。在过去的几十年里，从《吃豆人》里的水果，到《荒野大镖客：救赎2》主角亚瑟·摩根丰盛的炖熊肉，许多游戏对食物进行了细致的描绘，并且还将食物用作最具标志性、最重要的增益道具之一。
看得到的美味
为了理解食物为何如此频繁地在游戏中出现，你首先需要了解视觉语言的作用。所谓视觉语言，指的就是用符号来传递信息。与阅读文字相比，当我们看到某个图像时，大脑会更擅长与其建立更深层次的联系，这也是交通信号灯、品牌Logo，甚至表情符号往往会给人留下深刻印象。同样，当游戏设计师需要向玩家传递复杂的信息时，通常会依赖于视觉语言。就符号而言，很少有其他东西能够像食物那样清晰地传达信息。
在游戏中，玩家知道食物能够提供让角色坚持下去所需要的能量、生命值，或者额外资源。经典游戏《吃豆人》就利用了这一点，会使用充满额外分数的彩色水果，来激励玩家进行冒险的操作。
随着时间推移，食物作为一种视觉语言的理念不断完善。《汉堡时代》(Burger Time)之类的游戏将烹制食物作为核心玩法，根据玩家制作了多少食物，而非收集多少食材来评估玩家的技巧。在《汉堡时代》中，开发团队巧妙地将敌人设计成可以放在汉堡上的东西：如果肉松或小面包等食物在掉落时恰好砸中敌人，玩家就可以获得额外分数。
从那以后，设计师们不断突破用食物来表达复杂想法的边界。《恶魔城》、《Gauntlet》和《怒之铁拳》将食物用作终极恢复道具，让角色可以重新回到战斗中，而《古惑狼》则依据玩家在关卡中收集的水果数量对玩家进行评分。这些游戏展示了为什么食物是一种特别有效的视觉语言，同时避免了玩家体验被任何蹩脚的新手教程打断——设计师不必告诉玩家，食物可以被用来恢复生命值或推进进程，因为玩家早就知道了。
但如果仔细思考，玩家可能会对食物在游戏中的作用提出质疑。例如，为什么德古拉总是在宫殿的墙上放烤鸡？为什么蘑菇能让马里奥的个头变大？很多人想必会回答：“因为它们是电子游戏。”对于相对简单、更注重玩法机制的早期游戏来说，这种解释足够了，但随着电子游戏变得越来越精致和具有沉浸感，新一代开发者很快就向人们展现，除了充当恢复生命值的道具之外，食物在游戏中还可以扮演更多其他角色。
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家庭烹饪
在某些游戏中，玩家不仅仅要吃东西，还得亲手烹饪食物。烹饪过程能够增强玩家与食物本身之间的联系，从而提升游戏带来的沉浸感。即便是以支线任务或可选机制的形式在游戏中出现，对许多玩家来说，收集、准备食材的过程也会带来新的挑战，与击败敌人或穿越危险障碍一样具有吸引力。
近年来快速发展的生存品类，就很好地展示了觅食、烹饪和品尝盛宴在游戏中的魅力。生存游戏通常将食物和水作为稀有的必需品，旨在迫使玩家探索最危险的地方，寻找重要食材。某些时候，这类系统展示了食物的真正力量：它们既是生活中的必要组成部分，又能在黑暗世界中给玩家带来真正的乐趣。
然而，这类系统也有可能被处理得相当糟糕。《饥荒》中的(角色)饥饿值、《星界边境》(Starbound)等游戏中的饥饿debuff，往往会让玩家觉得寻找和制作食物没什么趣味，更像是一件苦差事……玩家本应该是一位顽强的求生者，却会觉得自己更像一名保姆，或者负责购物、做饭的室友。
其他游戏从这些错误中吸取经验教训，将食物用来升级角色，或者帮助玩家在冒险中前进的一种手段。例如，《塞尔达传说：旷野之息》拥有稀有的食材和复杂菜肴，当玩家探索危险区域时，它们可以让玩家获得巨大收益。从某种意义上讲，《旷野之息》等游戏展示了食物作为一种增益道具的全面影响，并使得烹饪过程兼具必要性和乐趣。
当然，电子游戏中的食物并不仅仅是一种机制。如果开发者使用得当，食物还可以成为一个强大的叙事工具。
食物背后的故事
食物是许多文化的基石：从地方美食到家喻户晓的名菜，每道菜肴背后都有自己的故事。
《辐射》使用了一些奇怪或令人厌恶的食物(例如蜥蜴块或过期军粮)，目的是提醒玩家，游戏角色正处于一种绝望的环境下，需要尽可能获取营养。《荒野大镖客：救赎2》则允许玩家用野生动物和采摘的蔬菜来制作丰盛的大餐，从而进一步凸显了游戏的主题：在狂野西部，聪明人总是能够发现取之不尽的财富。
食物还可以被用于构建游戏的世界观，《赛博朋克2077》就是个典型例子。当玩家在夜之城工作时，会遇到各种经过加工的合成食物和饮料，而在郊外，玩家的食物就相当贫瘠了……这种对比反映了社会不同阶层人士生活的巨大差异。另外，玩家可以将水果以比其他消耗品高得多的价格卖给供应商，这又从侧面反映了玩家所处世界的生态已经被严重破坏。
《女神异闻录4》则将食物作为一种推动人与人之间联系的载体。当不同角色共同进餐时，玩家可以从中了解角色的内心世界，以及彼此关系。在游戏中，玩家可以通过办野餐、家庭晚餐，或者前往当地的拉面店聚餐等方式，与队友们建立社交联系。因此，食物不仅为玩家提供了难得的放松时刻，还让玩家有机会更好地了解与自己并肩作战的人。
另外，食物还能够让玩家了解角色身上不太明显的特征。例如在《龙腾世纪：起源》中，玩家可以通过对话来了解队友，但某些角色不太容易敞开心扉。斯特恩(Sten)就是个典型例子：他沉默、坚忍，随时都能完全控制自己的情绪——但在这片陌生的土地上，斯特恩喜欢某样东西，那就是饼干。当斯特恩大吃饼干时，他的形象得到了延伸，给人的印象不再只是一个“身材高大的狂战士”。
与游戏一样，食物对不同的人也有着不同的含义。在游戏中，食物可能激励玩家，为玩家提供成就感，让玩家放松心情，或者就像一扇通往另一种文化的窗户……与一支经验丰富的厨师团队类似，游戏设计师正在努力工作，力争创造出能够滋养大脑和灵魂的内容。
