马戏团在很长一段时间里都是城市娱乐的方式。他们的娱乐内容有畸形人类观赏秀，也有动物表演等等。训练有素的猴子，狮子，老虎等在众人面前乖巧地表演节目，引起大家一阵阵掌声，但在这些笑声掌声的背后，也存在着血腥的事件。
1916年，美国沙利文县的欧文小镇，迎来了一个专业马戏团。尽管他们此前从未来果这里，但当地居民却相当欢迎，马戏团也尽心尽力地逗笑大家。玛丽，是这个马戏团中的一头大象，它也相当卖力地表演，为此还拿出了自己的绝活。只是当天骑在玛丽背上的是个临时工埃尔德里奇，他对驯兽不是那么熟悉，、觉得手中带刺的棍子就是能让玛丽屈服的唯一武器。可能是内心深处对玛丽还有害怕，他紧盯着玛丽的一举一动，手中的棍子也时不时地挥舞着。
游行表演中，有观众扔过来一块西瓜皮，玛丽很自然地停下脚步卷起了西瓜皮。埃尔德里奇发现后立即用手中的棍子狠狠打在玛丽身上。被打断进食加上剧痛将玛丽激怒，它扭动着将埃尔德里奇摔下来，并踩碎了他的头颅。围观的群众早就吓跑了，手里有枪的铁匠还对着玛丽开了几枪，但并没什么用。玛丽的愤怒很快平息，毕竟它是被训化的动物，乖乖被人囚禁起来，而外面却是对它的各种讨伐。当地报纸也报道了玛丽杀人的事件，很快玛丽成了残暴的代表，被称为“杀人玛丽”。周边小镇居民联名要求处死玛丽，马戏团的管事只能同意。
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但手枪都打不死的玛丽，要怎么行刑呢？那段时间，附近几个小镇的居民都积极讨论着处死玛丽的办法，电击，碾压等，但都不好实现，最终他们定下将其绞死。行刑当天，玛丽非常顺从地被牵到行刑地，它可能并不知道自己将要面临死亡，即便知道了，它也无法为自己辩解，激情犯罪？或是防卫过当？没有人为玛丽辩解。它只能被绞死，也就留下了一张奇怪的照片，被“上吊”的大象。
时隔多年，欧文镇的居民们开始反思自己当初的做法，他们觉得绞死玛丽是错误的，于是每年都会找出一个星期做活动，纪念被杀的玛丽，同时也会帮助更多的大象。驯化野生动物本身就是错误的，让他们取悦人类更残忍。玛丽的死，到底是谁的错呢？
