恐象是大象进化初期的一个特殊分支，它和现存的大象有着十分深入的联络。其早期祖先呈现于埃塞俄比亚渐新世时期。中新世初期，肯尼亚与乌干达在中新世早期开端正式呈现恐象，并逐渐开展到非洲及欧亚大陆都有它们的脚印。亦是在此期间，大象进入了快速开展的黄金时期，象类主流演化与恐象演化简直同步。虽然恐象的品种较少，但它却是繁衍最久的长鼻类动物之一，随主流象类分家后还不断持续了2000多万年。
它是有史以来最大的长鼻动物，同时也是当时陆地上最大的哺乳动物。当时的雄恐象体型能够到达4-4.5米高，重达10吨(一些估量是14吨)，这使宏大的体型得帝王猛犸、哥伦比亚猛犸和师氏猛犸也要相得益彰。但是，恐象脑容量却相比其它象类偏小，所以它的智商应该不像现代大象那么高。另外，经过对他们鼻腔的剖析发现，他们的长鼻子也比如今的大象短。
不过，最特殊的就是下颌长牙了。人们对恐象症下钩牙的作用众口一词。有人以为它能够用来扯开树皮和树枝，也能够从土壤中挖出根或块茎。还有人以为，大象在饮水或睡觉的时分，下钩牙可以坚持身体。相比拟而言，第一个解释更有道理，后两个解释对庞大恐惧来说真实难以置信。毕竟，人们在许多场所都看到过非洲象用牙剥树皮，而恐象的后弯的钩齿十分合适做这样的工作，而且它们象牙上的磨损痕迹也能够证明这一点。
虽然许多人以为它们是森林动物，而且牙齿合适吃树叶，但是他们的身高和长腿却合适远行。其迁移性也由其普遍散布和快速传播所证明。同时，由于其化石数量较少，阐明它们在同一时期内均属边缘生态地带，未构成大型象群。
七百万年前，随同着中新世时期的终结，体型与结构极端的恐象最终走向衰落。在上新世，欧洲的恐象族群曾经凋谢，而在大象聚居区的非洲，一百万年前的更新世早期，博氏恐象就在人类的祖先进入直立人阶段时，还不断在顽强地存活。但最终，它们也在人类还没有进化出猎杀大型动物的聪慧之前，就曾经消逝在历史的长河中了。
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