曹操羽翼丰满后，春风得意，派人到琅琊接父亲曹嵩一干人到兖州同享富贵。徐州太守陶谦是个热心肠的人，一直想着结交曹操，听说曹嵩等人要从自己的地盘经过，特别热情地款待了曹嵩，并派都尉张闿护送曹嵩到兖州。谁曾想到这张闿原是黄巾贼寇降顺的，在陶谦这儿也没得到什么好处，路上看到曹嵩的财物就懂了邪心，杀人放火后落草去了。
张闿一是爽了，可把陶谦坑哭了，陶谦本想着借此机会攀附上曹操，没想到却给自己引来横祸。曹操威震山东，等着父亲来吃香的喝辣的，不想在路上却丢了性命，曹操怎么能够接受这样的现实呢？曹操当时手下文臣武将云集，不可一世，却偏偏有人在太岁头上动土，发誓要拿陶谦祭父。曾目睹曹操手刃吕伯奢一家的陈宫，出面向曹操进言，摆事实、讲道理，希望曹操可以放过陶谦。此时的曹操非昔日可比，狠狠地恶心了陈宫几句，依然坚定要杀陶谦，为父亲报仇。
陶谦虽也算是一方诸侯，但性格平和厚顺，不敢和曹操翻脸，手下也没有勇猛的武将，说也说不过，打也打不过，就想着以自己一条性命换得徐州一方百姓的安生。恰在这时，糜竺挺身而出，献上妙计，请北海孔融、青州田楷出兵解徐州之围。糜竺亲自出马到北海求见孔融，孔融与陶谦关系不错，是个很讲究的人，不仅自己去，还叫上刘备一块儿去。
此时的刘备只是个平原相，并没有什么势力，没有什么人把他当回事。孔融作为名士，对刘备却器重有加，这让刘备激动万分，救了孔融的管亥之围，又马不停蹄奔徐州而来。到徐州后，刘备坚决辞让了徐州的献印之情，一心一意做好事。他虽没有什么势力，但自己看得起自己，提笔就给曹操写了封信，请曹操明辨是非，饶了陶谦，早早退兵而去。
趾高气昂的曹操，手下有良臣，有猛将，哪里还像在袁绍旗下对刘关张的另眼相看，根本没把刘备放在眼里，要斩来使、杀陶谦。好在谋士郭嘉劝住了曹操，没有做出傻事。可巧，缓过劲儿来的吕布，带着人马浩浩荡荡地杀破兖州，要抄曹操的后路，曹操再无精力讨伐陶谦了，给刘备卖了个顺水人情。
李傕、郭汜叛乱后，吕布落荒而逃，先后在袁术、袁绍、张杨处没有落下脚，最后投奔了张邈。恰好陈宫献计，张邈联合吕布杀了个曹操措手不及，连续攻下不少地盘，吕布又洋洋得意了，又觉得自己世界无敌了。
曹操得知吕布抄后路后，急忙调转枪头，朝吕布杀将过来。陈宫非常了解曹操的势力，屡屡给吕布献策，可此时的吕布自以为兵强马又壮，没把曹操放在眼里，一切都随着自己的性子来。吕布武功盖世，认准了硬碰硬，带着张辽、臧霸等8员大将杀得兴起，打得曹操也没有什么好办法。好在吕布还是稍稍有些理智，还是听了陈宫一言，把握住了战场上的主动权。
强中自有强中手，一山更比一山高。刚刚得志的曹操，有些轻飘飘，就让吕布好好地上了一课；志满意得的吕布，目空一切，也注定会栽大跟头。
