抗美援朝战争是解放军轻步兵的巅峰，在这场战争之前，解放军历经十年武装割据，八年抗日战争，三年全面内战，战术水平达到了前所未有的巅峰状态。此时的美军找上门，正好给了解放军验证自己军事实力的绝佳机会，也让全世界看到了中国军人的真正实力。在这场战争中，志愿军中涌现出了不少优秀战士，张桃芳就是一个典型的例子。
神枪手也有吃“烧饼”的时候
1931年，张桃芳出生在江苏扬州一个小村庄。张桃芳的幼年时期正好赶到了日军发动全面侵华战争，年幼的张桃芳经常帮助新四军站岗放哨，打探情报，做出了不小的贡献。解放战争期间，张桃芳作为民兵队长，又积极组织村里的民兵为解放军运送粮食，抓捕特务。
1950年，不到20岁的张桃芳参加解放军，成为一名光荣的解放军战士，并很快成为连队里的通讯员。1952年，张桃芳被编入志愿军第24军72师214团8连，志愿军24军的军长就是大名鼎鼎的中原突围骁将皮定均，24军也是一支拥有着光辉历史的部队，这支部队的前身是坚守南方三年游击战的红军游击队，新四军第一支队，华东野战军第六纵队，解放战争期间是华野的绝对主力。
1952年9月，张桃芳所在的连队奉命进入朝鲜。9月中旬，志愿军24军驻守在元山的一个小村庄里，很快进行了第一次打靶训练。张桃芳的枪法并不差，但是此次打靶却有点胆怯，这主要是之前张桃芳使用的枪支是日式三八式步枪。入朝之前，张桃芳的三八式步枪上交了，上级又给他了一把苏制1944式莫辛纳甘步骑枪。
苏制1944式莫辛纳甘步骑枪口径为7.62毫米，弹头初速度为每秒820米，射程1000米，枪管长520毫米，枪重为3.9千克。在国内射击训练的时候，张桃芳并没有使用过这种步枪，所以在第一次打靶训练中，三发子弹全部脱靶。连长看到后无奈地摇摇头，说：“吃了三个大烧饼。”
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张桃芳听了连长的话后，脸上一阵发烫。之后张桃芳向连长要求下连队，不在连里当通讯员了，连长答应了他的请求，张桃芳被分配到了三营8连9班。下到战斗班后，张桃芳天天跟着了魔一样，蹲着枪一端就是一个小时。为了增强臂力，他还自制了两个沙袋，挂在了自己的肩膀上，最后练的就算双臂挂上几十斤的沙袋，依然能平稳地扣动扳机。上前线之前，张桃芳的设计水平已经有了突飞猛进的发展，在连队里也属于优秀的水平。
上甘岭狙神
1952年12月，24军接替15军的防务，并于1953年1月到达上甘岭阵地。15军是一支英雄的部队，上甘岭阵地更是英雄的阵地，24军是否能将15军的荣耀继续发扬光大，可不是一件容易的事情。
但是24军的将士们的士气很高昂，24军一名叫古开荣的参谋对撤下来的15军战士说：“你们15军打得好，我们24军也不会差，我们军可是七战七捷的王牌军，前些日子我们就是在元山担任守备任务，还真没有摸过美国人屁股。不过你们放心，我们一定会打得他们满地找牙。”
15军的战士们听到24军上来后也很兴奋，对他们说：“24军我们都知道，你们军可是真厉害，张灵甫不就算死在你们手上吗？你们能消灭张灵甫，就能守住上甘岭。”后来24军的战绩也确实证明了这一点。
24军到达上甘岭阵地后，立刻展开了一系列的冷枪冷炮运动，张桃芳就是冷枪冷炮运动中的杰出代表。张桃芳所在的八连负责驻守上甘岭战役中英雄黄继光牺牲的597.9高地。
1953年1月29日，信心满满的张桃芳第一次来到狙击台，准备狙击美军士兵，但是他没有想到第一次就没有打中。但是张桃芳没有气馁，他向一些老班长学习如何打移动靶，如何打上山的美军，如何打下山的美军。到2月10日，张桃芳击发9次，击毙美军9名。之后张桃芳又在40多天的时间里用274发子弹，击毙71名美军。
军长的皮鞋
张桃芳的战果很快就传到了志愿军24军军部，24军军长皮定均听后十分高兴，但是转而就冷静了下来，皮定均是一位非常细心的将领，他觉得这种战绩实在是有些夸张了，不敢轻易相信。
皮定均从床下了翻出了一双志愿军总部发给军一级首长的皮暖靴，交到了作战处肖参谋手中，并对他说：“你去八连找那个张桃芳，你跟着他一起去前沿阵地，亲眼看着他一连消灭三个敌人，就把这双皮靴奖励给他。如果张桃芳做不到，那肯定就是他们的团长营长连长谎报战绩，看我不收拾他们！”
为了使消息更加真实准确，肖参谋还带上了摄影记者王纪荣。到了前沿阵地后，张桃芳也没有说什么，领着肖参谋和摄影记者往狙击台走，把他们两个人安排在了一处既隐蔽又便于观察的地方，并嘱咐他们不要乱说乱动，然后迅速进入狙击位置。
没过多久，就看见美军阵地上一高一矮两名士兵说笑着走出阵地，同一时刻，张桃芳连续打出两发子弹，全部命中，随后迅速转移到另外一处狙击位置，又击毙了一名出来观察的美军哨兵。前后不到半个小时，张桃芳用三发子弹击毙三名美军士兵，看得肖参谋和摄影记者目瞪口呆。
之后张桃芳带着肖参谋和摄影记者回到了坑道内，肖参谋将军长皮定均的皮靴奖励给张桃芳。摄影记者王纪荣举着相机，不停地拍照，搞得张桃芳面红耳赤，激动地说不出话来。
之后张桃芳每击毙一名美军士兵，就把子弹壳放在皮定均送给的那双皮靴里。有一次皮定均找张桃芳谈心，张桃芳扛着这双装着211颗子弹壳的皮靴去了军部，皮定均对他说：“你们团是214团，你再消灭三个敌人，凑个整数。”结果第二天下午张桃芳就又击毙了三名美军，将三枚子弹壳放进了皮靴里。
1976年7月7日，担任福州军区司令员的皮定均在福建指挥军事演习，从漳州乘直升机去东山岛三军演习现场视察，直升机撞毁在漳浦县灶山上，皮定均不幸遇难殉职。此时已经是师级干部的张桃芳紧急从兰州赶来，在老将军的遗像前长跪不起，嚎啕痛哭。
