“兔”字，早在先秦典籍中就已出现。我国第一部诗歌总集《诗经》描述：“有兔爰爰，雉离于罗。”可见，至少在2500多年前，我们的祖先对兔子就有了初步认识，并创造出了“兔”这个字。在一本记述后弈日常生活的书中也有“兔”字：“后弈猎于巴山，获一兔，大如驴，置柙中，中途失去，柙掩如故。”这段描写充满神话色彩，说，这只野兔的形体竟然如同驴子一般大小，被逮住以后关到一只木头笼子里莫名其妙丢失了。
清·冷枚《梧桐双兔图》
且不管古人对兔子的形态、大小是如何描述的，也不管其中的神话色彩有多浓厚，现在且让我们考虑一个问题：兔，为何称为“兔”？宋代陆佃在《埤雅·释兽》作了回答：“兔口有缺，吐而生子，故谓之兔。兔，吐也。”古代，科学不发达，认为仔兔是从兔的唇裂中吐出来的，显然是一大谬误。不过，陆佃是解释兔之所以称为“兔”的第一人，算是对文字学和动物学的一个小小的贡献。
古代神话，相传月中有玉兔捣药，故称兔为“月精”、“月德”。唐代权德舆《中书门下贺河阳获白兔表》：“惟此瑞兽，是称月精。来应昌期，皓然雪彩。”北周庾信《齐王进白兔表》：“月德符征，金精表瑞。”
兔在古代，还有“明视”的雅称。最早见于《礼记·曲礼下》：“凡祭宗庙之礼……兔曰明视。”孔颖达解释：“兔肥则目开而视明。”
在有些地区，有些民族的语言中，对兔有一些特殊的称呼。比如，元代赵孟頫写过一首《兔》诗：“耳后生风鼻出火，大呼讨来飞鸣。”这里的“讨来”，是蒙古语，指的是兔。东北某些地区，把兔称为“跳猫子”。周立波的《暴风骤雨》里有这么一句话：“一只灰色的跳猫子，慌里慌张望外窜。”在古代印度的一种语言梵语中，则把兔叫做“舍舍迦”。
按照十二生肖的排序，卯属兔，有人便称兔为“卯畜”。至于民间“缺鼻”、“三瓣嘴”等兔的别称，就很好理解了，那是因为兔的上唇中央有一条裂缝，如鼻有穴。
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